Primera colonia penal de Australia

Cómo las penas punitivas, un viaje agotador y años de trabajo agotador forjaron la tierra de hoy en día

No había mucho en el camino de la misericordia para un criminal común en la Gran Bretaña del siglo XVIII. Usted podría ser calificado o azotado por un delito relativamente menor y, para los infractores reincidentes, la soga del ahorcado esperaba. La infraestructura del sistema de justicia penal era tan anticuada como los castigos que imponía, una reliquia de la época medieval e incapaz de mantenerse al día con la creciente población y una tasa de criminalidad exponencial. Una fuerza policial rudimentaria aún estaba a más de un siglo de distancia, por lo que con un poco de ayuda de la guardia nocturna, se esperaba que las víctimas del crimen obtuvieran una orden de arresto, reunieran una mafia y luego detuvieran al criminal. Una vez que el acusado fue entregado a las autoridades, se esperaba que pagaran el costo del enjuiciamiento, que a menudo estaba fuera del alcance de la clase trabajadora. Como si eso no fuera suficiente incentivo para simplemente tomarlo en la barbilla proverbial, si la víctima persiguió al criminal a través de la corte, podrían enfrentar represalias de los miembros de la pandilla a la que pertenecían. Como era de esperar, una gran cantidad de crímenes simplemente no se denunciaron.

Los tribunales mismos también estaban mal equipados, con una legislación arcaica que permitía a esos astutos criminales que llegaron al muelle de la corte pasar fácilmente por los dedos de la ley. La espina más grande en el lado de un magistrado fue ‘Beneficio del clero’, una disposición por la cual los delincuentes por primera vez podrían simplemente citar el primer verso del Salmo 51, comenzando: “Ten piedad de mí, oh Dios …” gancho. Esto fue un retroceso a un momento en el que se consideraba que solo aquellos de la tela podían leer y conocer la Biblia, y por lo tanto estaban fuera de la jurisdicción de cualquier cosa que no fuera un tribunal de la iglesia. Aunque muchos delincuentes del siglo XVIII no sabían leer, al ensayar este verso podían evitar fácilmente un castigo brutal por completo e irse con su libertad y reputación intactas.

Como resultado, la tasa de criminalidad aumentó en Gran Bretaña, mientras que las penas de muerte se convirtieron en una herramienta cotidiana en el arsenal de un juez, utilizada como una forma draconiana de reducir el número de delincuentes en la calle tanto como un elemento disuasorio. Aun así, un baño de sangre sancionado por el estado de ahorcamientos por las docenas de crímenes por los que un criminal podía recibir la pena capital era algo que el gobierno británico quería evitar. Entonces, en 1718 y con el Nuevo Mundo de América firmemente a la vista, la Ley de Transporte entró en vigencia.

El transporte era una forma legal de enviar criminales condenados al extranjero para trabajar en las nuevas colonias. El acto permitió dos categorías de castigo por dos tipos diferentes de delitos: para aquellos que normalmente recibirían ‘Beneficio del clero’, el juez podría entregar siete años de trabajo en el extranjero en lugar de una marca o una paliza. Los crímenes capitales podrían ser derogados a discreción del juez y, si él estaba de humor misericordioso, una sentencia de muerte podría reducirse a una sentencia mínima de transporte de 14 años. Resolvió los problemas apremiantes de la mano de obra barata en el nuevo mundo, eliminó a los delincuentes de las calles y vació las cárceles; para el gobierno británico parecía la solución perfecta. Así, Gran Bretaña forjó sus nuevas colonias con la sangre y el sudor de los convictos. Esta era una forma de castigo tan popular que 50,

La ‘Primera Flota’, como se la conoce ahora, zarpó hacia Australia el 13 de mayo de 1787 y consistió en 11 barcos: dos barcos armados de la Royal Navy, tres barcos de suministros y seis transportes criminales que albergan a 736 condenados en total. El almirante de la flota era Arthur Phillip, un militar de clase trabajadora que había ascendido a través de la marina mercante de aprendiz a los 13 años, antes de renunciar a su rango civil para unirse a la Marina Real como marinero dos años después. Era un navegante autodidacta y sobresalió en otras disciplinas marítimas, lo que le dio una clara ventaja sobre sus compañeros y le permitió hacerse cargo de su propia flota como almirante de 50 años. También fue un líder disciplinado, con visión de futuro y pragmático. quienes creían que la esclavitud solo obstaculizaría el progreso de las nuevas colonias,

Solo unos pocos de los que estaban a bordo habían recibido sentencias de transporte por delitos violentos que de otro modo habrían requerido una pena de muerte. Entre los culpables de delitos menores estaban Elizabeth Beckford, de 70 años, que recibió siete años por robar una rueda de queso, James Grace, de 11 años, transportado por robar una cinta, y John Hudson, de nueve años, que también recibió un deshollinador. sentencia desproporcionadamente dura para hurto común. El almirante Phillip había esperado que los comerciantes establecieran la nueva colonia, pero no solo estaba consternado por la chusma en gran medida no calificada que le presentaron, sino que estaba horrorizado por el trato que los tribunales habían dado a los prisioneros mientras se decidía su destino.

Aunque las condiciones estrechas que los esperaban debajo de la cubierta difícilmente podían considerarse cómodas, Philip esperaba que al menos a cada convicto se le diera al menos la mejor oportunidad de sobrevivir al viaje que su ‘perdón’ les brindó: el lamentable estado en el que fueron sacados del cárcel en sugirió lo contrario. Independientemente del delito, la edad, el origen étnico o el género, casi todos estaban desnutridos, infestados de piojos y con el uso de trapos poco comidos para ocultar su modestia. Philip enfureció que el gobierno no solo le estaba negando la mano de obra calificada que necesitaría para establecer efectivamente una colonia, sino que los restos de trapos de las cárceles británicas se habían roto a medias antes de que incluso salieran de la orilla. Sin embargo, no iba a retrasarse ni desanimarse,

El último de la flota aterrizó en su destino final en Botany Bay relativamente intacto, el 20 de enero de 1788. Ninguno de los barcos se había perdido en el viaje y solo 48 de los posibles colonos habían muerto, una estadística notablemente baja para la época. . Sin embargo, la nueva colonia no estaba cerca del paraíso que el explorador Capitán James Cook, quien trazó la región en su viaje de 1772-1775, había pintado. Cook llegó durante el mes de mayo y había nombrado al puerto natural por la diversidad de su vegetación, y también señaló su abundancia de peces.

Pero en el apogeo del verano australiano cuando llegó la Primera Flota, la tierra estaba marchita y las rayas de las que Cook había hablado no se veían por ninguna parte. La bahía poco profunda también evitó que las naves fondearan cerca de la costa, por lo que las condiciones para una colonia incipiente en la costa estaban lejos de ser ideales. El agua era principalmente salobre, la topografía de la bahía dificultaría la defensa y el suelo era pobre, con un escaso potencial para producir cultivos a partir del grano que habían traído consigo. Al menos había muchos árboles fuertes y los nativos, un clan aborigen llamado Cadigal, no eran hostiles. Pero el miedo al ataque de aborígenes o potencias extranjeras que buscaban usurpar su reclamo de la tierra llevó a Arthur Phillip a buscar en otro lado. Tomó una pequeña fiesta de tres barcos al norte al día siguiente para descubrir un lugar mucho más adecuado, sitio protegido para una colonia con tierra fértil y agua dulce. Cook lo había llamado Port Jackson, pero no había entrado en el puerto, por lo que Phillip se tomó la libertad de cambiarle el nombre a Sydney.

No eran solo las heces de las cárceles las que se habían volcado en la Primera Flota. Una espina particular en el costado de Phillip fue el espinoso comandante Robert Ross. El marine escocés tenía fama de tener un temperamento desencadenante, pero no fue hasta que Phillip estaba tratando de establecer la colonia que descubrió cuán insubordinado podía ser. Se negó a permitir que los marines bajo su mando supervisaran a los convictos o se sentaran en la corte en juicios condenados, era perezoso, se peleaba con sus oficiales y comandantes por igual y, en general, dificultaba el trabajo de Phillip de gobernar la colonia. Phillip ya había dado instrucciones a su lugarteniente, David Collins, para que llevara una pequeña partida de siete hombres libres y 15 convictos a la Isla Norfolk, una pequeña isla a 1.412 kilómetros (877 millas) directamente al este de Australia.

Quizás para evitar un conflicto absoluto como la necesidad de una presencia militar en la isla, Phillip decidió enviar al comandante rudo a Norfolk con una comitiva de marines en 1790. No fue una reubicación exitosa. Ross continuó discutiendo con el teniente gobernador Collins y sus propios hombres. Declaró la ley marcial durante cuatro meses después de que el HMS Sirius de 540 toneladas que intentaba traer a una compañía de marines que escoltaran a los convictos naufragara en un arrecife de coral. No se perdieron vidas, pero el barco y todas sus provisiones perecieron, lo que solo aumentó la presión sobre los isleños. En pocos años, Norfolk había pasado de ser un pequeño asentamiento de la industria artesanal a un campo de trabajo intensivo en el que trabajaban los peores criminales del continente australiano y supervisado por oficiales militares que resultaron difíciles de manejar. Ross fue enviado de regreso a Sydney en 1791 y rápidamente fue deportado de regreso a Gran Bretaña después de ser relevado de su mando. Sin embargo, incluso después de que Ross se fue, la Isla Norfolk todavía se usaba principalmente como una isla prisión para lo peor de lo peor del continente australiano. El tratamiento de sus convictos bajo el mando del gobernador Darling se volvió aún más brutal.

El sistema que creó Arthur Phillip tenía como objetivo extraer el mejor uso de cada convicto. Se notaron algunos detalles superficiales como su lugar de nacimiento, religión y marcas físicas como cicatrices o tatuajes para identificarlos, antes de que se les preguntara sobre su comercio anterior y el nivel de alfabetización para establecer su vocación. Los trabajadores adicionales, siempre que trabajaran bien, siempre eran útiles, pero cualquier persona con un oficio era valioso. A medida que las colonias penales de Botany Bay y Sydney se extendieron a las regiones rurales de Australia, los oficios de una civilización occidental se hicieron más buscados. Ahora, no solo los carpinteros, herreros y granjeros tenían demanda, sino que se requerían criadas, niñeras, porteros y otros sirvientes para los inmigrantes libres que buscaban fortuna en un nuevo país. Independientemente de sus antecedentes, a cada convicto se le asignó un oficio:

Para aquellos encargados de construir las casas y la infraestructura en las primeras décadas de las colonias, la vida era un poco más dura. Los hierros para las piernas se usaban ampliamente y los supervisores de los convictos manejaban sus látigos generosamente. El trabajo agotador en la construcción de carreteras y puentes podría durar de 14 a 18 horas al día, siete días a la semana. Aunque el objetivo, al menos aparentemente, era reformar a estos convictos en nuevos colonos al final de su condena e incluso había una oportunidad para que ellos obtuvieran su libertad por buen comportamiento, no había duda de que estaban siendo castigados por sus crímenes.

Los transportados por delitos más graves podrían enfrentar la pena de muerte si los atraparon escapando, o al menos enfrentar aún más dificultades como colonos en la Isla Norfolk. Tampoco los sirvientes que fueron asignados a los hogares de los migrantes libres tuvieron un momento fácil. Estaban a merced de sus amos y vulnerables al abuso.

Sin embargo, los convictos no estaban completamente sin derechos. El gobierno colonial pagó por su comida y ropa, por lo que si el maestro de un convicto no los alimentaba o vestía adecuadamente, les daba castigos físicos desproporcionados o no les permitía descansar lo suficiente, el convicto podría escuchar su queja. Si el acusado fuera declarado culpable, el convicto podría ser reasignado a otra persona y su antiguo maestro o amante podría perder su derecho a que los convictos trabajen para ellos en el futuro.

Las mujeres transportadas de Botany Bay y Port Jackson fueron tratadas por separado de los hombres: la lista de convictos de 120 miembros en uno de los seis barcos de la Primera Flota era completamente femenina, para empezar. Cuando llegaron, fueron enviados a una prisión llamada ‘fábrica femenina’, donde lavaron ropa, cosieron y hilaron mientras esperaban su asignación. Muchas de las mujeres transportadas a la primera colonia penal de Australia trajeron niños con ellas o habían dado a luz en algún momento durante el viaje de ocho meses. Sus bebés se quedaron con ellos hasta que fueron destetados, momento en el que se los llevaron y los pusieron en un orfanato, donde podían ser reclamados nuevamente una vez que la madre se había ganado su libertad.

Si bien la vida fue difícil para todos cuando se estableció la colonia de Botany Bay, sin duda fue un destino mejor que el que algunos de los convictos se habrían encontrado en Gran Bretaña. Los registros muestran que la calidad de la comida de un convicto fue mucho mejor en Australia que en Gran Bretaña. Para algunos, también había oportunidades maduras en esta nueva tierra. Con Botany Bay y Port Jackson creciendo cada año, hombres y mujeres libres comenzaron a emigrar desde Gran Bretaña para buscar fortuna y aprovechar la mano de obra barata que ofrecían las colonias penales. Si un convicto se comportó, se adhirió a las reglas y cumplió su condena, eran libres de irse. Podrían comprar su pasaje de regreso a Gran Bretaña si lo desearan, pero la mayoría eligió quedarse y no solo por el alto precio de un boleto: el estigma de ser un ex convicto en Gran Bretaña simplemente no existía en esta nueva tierra. 

Durante los siguientes 50 años, la opinión pública se volvería gradualmente contra la Ley de Transporte, ya que se la consideraba una forma de castigo particularmente cruel. En 1850, 17 años después de que finalmente se abolió la esclavitud, también se abolió el transporte a las colonias en crecimiento en Nueva Gales del Sur. Pero para entonces, cientos de miles de europeos se habían establecido en la nueva tierra, muchos de ellos cambiando sus nombres y dejando atrás un oscuro pasado, estableciendo el curso futuro de esta nueva nación australiana.