El desastre del Hindenburg ¡El fin de los dirigibles como transporte!

El dirigible Hindenburg marcó el comienzo y el final de las aeronaves transatlánticas. De 245 metros de largo, 41 metros de diámetro con una capacidad de 200 000 metros cúbicos de gas, fue un logro supremo de su edad. Nunca antes o desde entonces despegó un avión más grande. El desastre del Hindenburg puso fin a los dirigibles como medio de transporte.

El desastre del Hindenburg

El 6 de mayo de 1937, el Hindenburg con 61 tripulantes y 36 pasajeros llegó con retraso en la estación aérea naval de Lakehurst en Nueva Jersey. El mal tiempo forzó este retraso. Debido a los vientos y la lluvia, la embarcación rondaba en el área por la mayoría de las cuentas durante aproximadamente una hora. Se registró la presencia de tormentas eléctricas. Su aterrizaje con este tipo de condiciones fue en contra de las regulaciones.

Sin embargo, cuando el dirigible comenzó a aterrizar, el clima se estaba despejando. El Hindenburg viajaba a una velocidad bastante rápida para su aterrizaje y, por alguna razón, el Capitán intentó un aterrizaje alto, producto del cual arrastró el dirigible al suelo desde una altura de aproximadamente 200 pies. Poco después que se establecieron las líneas de amarre, algunos testigos informaron un resplandor azul en la parte superior del Hindenburg seguido de una llama en la sección de la cola.

Los espectadores observaron con horror cómo los pasajeros y la tripulación se quemaban. Como Herb Morrison anunció para la radio:

Estalló en llamas … Fuera del camino, por favor, oh, esto es terrible … Oh, la humanidad y todos los pasajeros.

El día después de que ocurriera esta horrible tragedia, los periódicos comenzaron a especular sobre la causa del desastre. Hasta este incidente, los Zeppelins alemanes era seguros y altamente exitosos. Se hablaron e investigaron muchas teorías: sabotaje, fallas mecánicas, explosiones de hidrógeno, rayos o incluso la posibilidad de un ataque.

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El Departamento de Comercio y la Marina dirigieron las investigaciones sobre el desastre del Hindenburg. Sin embargo, el FBI también investigó el asunto a pesar de que técnicamente no tenía jurisdicción. El presidente Franklin D. Roosevelt pidió a todas las agencias gubernamentales que cooperaran en la investigación. Los archivos del FBI publicados sobre el incidente están disponibles en internet para cualquier interesado.

Teorías del sabotaje

Las teorías del sabotaje comenzaron a surgir de inmediato. La gente creía que tal vez el Hindenburg fue saboteado para dañar el régimen nazi de Hitler. Afirmaban que colocaron una bomba de algún tipo a bordo del dirigible y luego la detonó alguien a bordo. El comandante Rosendahl del Departamento de Comercio creía que el sabotaje era la razón del desastre.

Según un Memorándum al Director del FBI del 11 de mayo de 1937, cuando el Capitán Anton Wittemann, el tercero al mando del Hindenburg, fue interrogado después de la tragedia, dijo que el Capitán Max Pruss, el Capitán Ernst Lehmann y él fueron advertidos de un posible incidente. Los agentes especiales del FBI le dijeron que no hablara de la advertencia con nadie. Sin embargo, no surgieron otras pruebas para respaldar la idea del sabotaje.

Posible falla mecánica

Algunas personas señalaron una posible falla mecánica. Muchos de los miembros del equipo de tierra entrevistados más tarde en la investigación indicaron que el Hindenburg estaba llegando demasiado rápido. Creían que la aeronave fue lanzada en un reverso completo para desacelerar la nave. Surgió la especulación de que esto pudo causar una falla mecánica que provocó un incendio que hizo explotar el hidrógeno. Esta teoría es apoyada por el fuego en la sección de cola de la nave, pero no mucho más. Los Zeppelins tenían un gran historial, y hay poca evidencia que respalde esta especulación.

Hidrógeno y la explosión de Hindenburg

La teoría que ganó más popularidad y se convirtió en la más ampliamente aceptada involucró el hidrógeno en el Hindenburg. El hidrógeno es un gas altamente inflamable, y la mayoría de la gente creía que algo causó que el hidrógeno chispeara, causando la explosión y el fuego. Al comienzo de la investigación, surgió la idea de que las líneas de derivación transportaban electricidad estática de regreso a la aeronave que causó la explosión.

Sin embargo, el jefe de la tripulación de tierra negó esta afirmación por el hecho de que las líneas de amarre no eran conductores de electricidad estática. Más creíble fue la idea de que el arco azul visto en la cola de la aeronave justo antes de estallar en llamas era un rayo y causó la detonación del hidrógeno. Esta teoría fue corroborada por la presencia de tormentas eléctricas reportadas en el área.

La teoría de la explosión del hidrógeno se aceptó como la razón del desastre y condujo al final de los dirigibles y al estancamiento del hidrógeno como combustible confiable. Muchas personas señalaron la inflamabilidad del hidrógeno y cuestionaron por qué no se usaba helio en la nave. Es interesante notar que un evento similar le sucedió a un dirigible de helio el año anterior. Entonces, ¿qué causó realmente el desastre del Hindenburg?

Addison Bain, un ingeniero retirado de la NASA y experto en hidrógeno, cree que tiene la respuesta correcta. Afirma que si bien el hidrógeno pudo contribuir al incendio, no fue el culpable. Para probar esto, señala varias pruebas:

• El Hindenburg no explotó, sino que ardió en numerosas direcciones.
• La aeronave permaneció a flote durante varios segundos después de que comenzó el fuego. Algunas personas informan que no se bloqueó durante 32 segundos.
• Los trozos de tela cayeron al suelo en llamas.
• El fuego no era característico de un incendio de hidrógeno. De hecho, el hidrógeno no produce llamas visibles.

Después de años de exhaustivos viajes e investigaciones, Bain descubrió lo que él cree es la respuesta al misterio del Hindenburg. Su investigación muestra que la piel del dirigible estaba cubierta con nitrato de celulosa extremadamente inflamable o acetato de celulosa, agregado para ayudar con la rigidez y la aerodinámica.

La piel también estaba recubierta con motas de aluminio, un componente del combustible del cohete, para reflejar la luz solar y evitar que el hidrógeno se caliente y se expanda. Tenía el beneficio adicional de combatir el desgaste de los elementos. Bain afirma que estas sustancias, aunque necesarias en el momento de la construcción, condujeron directamente al desastre del Hindenburg.

Las sustancias se incendiaron con una chispa eléctrica que causó que la piel se quemara. En este punto, el hidrógeno se convirtió en el combustible para el fuego ya existente. Por lo tanto, el verdadero culpable era la piel del dirigible. El punto irónico de esta historia es que los fabricantes alemanes de Zeppelin lo sabían en 1937. Una carta manuscrita en el Archivo Zeppelin dice:

La causa real del incendio fue la facilidad extrema de inflamabilidad del material de recubrimiento provocado por descargas de naturaleza electrostática.