Los hechos detrás de la maldición de Tutankamón: noticias falsas de Beyond the Grave

El último gran descubrimiento de la edad de oro de la egiptología, y el primero en una nueva era de los medios de comunicación, el descubrimiento de la tumba del niño rey fue una sensación, se habló en la prensa popular y se capturó en titulares de noticias titilantes. La cámara interior fue violada por el arqueólogo Howard Carter el 16 de febrero de 1923 y en abril, el extravagante financiero de Carter, George Herbert, quinto conde de Carnarvon (a menudo denominado “Lord Carnarvon”) había muerto. La causa fue espantosa y Carnarvon abrió una picadura de mosquito infectada mientras se afeitaba, lo que provocó envenenamiento de la sangre y neumonía.

Es tentador rastrear la ‘maldición’ hasta el corresponsal de Daily Mail Arthur Weigall, quien arremetió contra Carnarvon dando acceso exclusivo al rival Times . Frustrados por no poder acceder a la tumba, Weigall, así como otros periodistas que habían sido excluidos de la acción, comenzaron a llenar sus historias con todo lo que se les ocurrió, como la muerte del canario de Carnarvon que fue agarrado por una cobra el día que se abrió la tumba. Fue un mal presagio ya que el icónico tocado azul y dorado de Tutankamón está coronado después de todo por una cobra escupidora, el símbolo de la diosa Wadjet, cuyo papel era proteger a los faraones.

Un egiptólogo apasionado (aunque controvertido) que hizo mucho para popularizar el tema en Gran Bretaña, Weigall no era amigo de la superstición, pero a falta de otra cosa que informar, trató de tener su pastel y comérselo. Si bien la profesionalidad, y la cordura, le impidieron culpar a las antiguas fuerzas mágicas, ciertamente le dio suficiente ambigüedad al asunto para que sus lectores vieran exactamente lo que querían. En  Tutankamón y otros ensayos (1923) recordó haber quedado impresionado por la solemnidad de la tumba que se abría, y horrorizado por la actitud simplista de Carnarvon emitió lo que él describió inútilmente como una “expresión profética”:

“Me volví hacia el hombre que estaba a mi lado y le dije: ‘Si baja [a la tumba] con ese espíritu, le doy seis semanas de vida'”.

Un ejemplo perfecto de que Weigall conoce poco la mano y el gusto por el gran drama teatral, en otro ensayo evoca una sensación de melancolía ante la exhumación del monarca momificado por todos, pero sugiere que es uno de los muertos vivientes:

La apertura de esta tumba todavía se presentaba en mi mente como la inquietud de un hombre dormido […] Era como si fuera alguien que se había quedado atrás por error […] alguien que estaba solo en una era alienígena, y que estaba ser despertado para enfrentar miles de ojos fijos no llenos de reverencia sino curiosidad.

Rex Engelbach, el Inspector Jefe de Antigüedades del Alto Egipto, sostuvo que Weigall “desenterró la vieja historia sobre la mala suerte que venía de las tumbas egipcias […] cuando mi esposa y yo protestamos a Weigall, dijo:” Pero vean cómo el público lo lamerá. arriba ”. Incluso sin el aporte inicial de Weigall, una lista de espiritistas, cotilleos y vendedores ambulantes estaban demasiado ansiosos por ver la mano del otro mundo, y sus facilitadores en la prensa estaban muy contentos de seguir sus obituarios sobrios con excitante disparates.

El creador de Sherlock Holmes y compañero constante de todo tipo de tommyrot, Sir Arthur Conan Doyle, hablando con periodistas en Nueva York (reportado en el Western Daily Press del 6 de abril), culpó a “un elemental malvado” y el largo alcance de la Asociación de la Prensa se distribuyó alegremente sus reclamos en todo el mundo. Hace mucho tiempo que el autor desperdició toda respetabilidad a través de su creciente obsesión con lo sobrenatural, su defensa una serie de fotos falsas que mostraban hadas de libros de cuentos, y amargas disputas públicas con su BFF convertido en arch-desacreditador Harry Houdini, pero las extravagantes declaraciones de Conan Doyle hicieron para buena copia.

Con la convicción del verdadero creyente, Conan Doyle explicó que este elemental era “una cosa artificial construida, una fuerza imbuida, que puede ser creada por medios espirituales o por naturaleza”.

Había una vez una momia en el Museo Británico […] que se creía que estaba guardada por uno de esos elementales, porque todos los que entraron en contacto con él se entristecieron. Esta era la momia de una Reina, e incluso uno de mis queridos amigos, un periodista, que investigó las desgracias que aquejaron a quienes manejaron la momia, sufrió la fiebre tifoidea y murió.

Por su parte, el Museo Británico intentó una refutación citada en el Hull Daily Mail (7 de abril):

Ninguno de los funcionarios del departamento egipcio del Museo Británico es consciente de la existencia de tal momia. Existe en el departamento, y ha sido durante muchos años, la parte de un caso de momia de madera sobre el cual varias historias tontas han sido actuales durante mucho tiempo, pero a las que los funcionarios del departamento no le dan crédito.

A modo de apuntalamiento, su autoridad en el asunto señaló que los espiritistas estaban frecuentemente en contacto con espectros del antiguo Egipto y más allá, y agregó que “a través de mi esposa, quien es médium, a menudo recibo consejos de uno de esos [ser] sobre asuntos espirituales . Vivió hace 3.000 o 1.000 años en Arabia “.

Como si la crédulo Conan Doyle no fuera suficiente, Marie Corelli escribió al New York World para advertir que:

No puedo dejar de pensar que algunos riesgos se corren al irrumpir en el último lugar de descanso de un Rey de Egipto, cuya tumba está especialmente y solemnemente protegida, y robarle sus posesiones. De acuerdo con un libro raro que poseo titulado La historia egipcia de las pirámides, el castigo más grave sigue y la erupción se entromete en la tumba sellada. Los nombres de los libros ‘venenos secretos encerrados en cajas de tal manera que aquellos que los tocan no sabrán cómo llegan a sufrir’. Por eso pregunto: ¿Fue una picadura de mosquito que ha infectado tan gravemente a Lord Carnarvon?

La intervención de Corelli tuvo tanto peso como la de Conan Doyle. Aunque su nombre ha sido olvidado en gran medida hoy, la novelista, una especie de softcore Stephanie Meyer, fue una sensación que había contado entre sus admiradores, la reina Victoria. Que su “libro raro” no dijo nada sobre las creencias espirituales del antiguo Egipto y todo sobre las supersticiones de los cronistas árabes posteriores, fue pasado por alto. De hecho, el “elemental” de Conan Doyle tiene más en común con los djinn del folklore árabe que cualquier cosa nativa de la época de los faraones.

Con sobriedad, y sin sentido dado a los abundantes espiritistas dispuestos a producir el destino a pedido, el Western Daily Press (6 de abril) observó:

Los egiptólogos no solo desacreditan la idea de ningún factor sobrenatural en la muerte de Lord Carnarvon, sino que consideran la sugerencia con impaciencia […] Sir Ernest A Wallis Budge, Guardián de Antigüedades egipcias y asirias en el Museo Británico en una entrevista que describió ayer tales teorías. como “bunkum”.

Budge concluyó en el mismo informe que si las maldiciones fueran reales “no quedaría ningún arqueólogo hoy”.

De la nada, las afirmaciones de una inscripción de advertencia premonitoria: “La muerte vendrá con alas rápidas al que toca la tumba de un faraón”, adornando la cámara funeraria comenzó a aparecer en los periódicos, una pistola humeante que se manifestaba espontáneamente que Howard Carter insistió en que hiciera. no existe y no se recuerdan cuentas de primera mano. Que esta inscripción no se puede encontrar en el sitio, entonces o ahora, no ha hecho nada para desalojarla de la mitología de ‘La maldición de los faraones’.

Pronto, cada muerte, incluso con la conexión más delgada con la excavación (hasta el hundimiento del Titanic, incluido) se atribuía a la maldición, mientras se ignoraba a aquellos en el corazón de la excavación que vivieron hasta una edad avanzada. Entre las “víctimas” estaba el destino de los tabloides del capitán Richard Bethell y su padre, Lord Westbury, como un estudio de caso triste en la histeria, el rumor y la fabricación directa como siempre lo había.

Bethell era la secretaria de Howard Carter en el momento de la excavación e incluso había nombrado a su hija Nefertari como la reina de Tutankamón. Había sido encontrado muerto en su habitación en el Bath Club en Mayfair, repentina y sospechosamente, haciendo que personas como el Nottingham Evening Post (16 de noviembre de 1929) reexaminaran su historia reciente con sus gafas flimflam en:

La sugerencia de que el Excmo. Richard Bethell había caído bajo la ‘maldición’ que se planteó el año pasado, cuando hubo una serie de misteriosos incendios en su hogar, donde se almacenaron algunos de los hallazgos invaluables de la tumba de Tutankamón.

El mismo artículo admite que un lacayo, en lugar de un rey de Egipto muerto hace mucho tiempo, fue acusado de incendio provocado, pero no todas las cuentas fueron tan honestas. Tres meses después, la orgía de misticismo continuó mientras su padre se arrojaba desde la ventana de su séptimo piso, dejando una nota de suicidio en el borde negro que, como tan entusiasmado informaron los sospechosos habituales, comenzó siniestramente: “Realmente no puedo soportarlo”. más horrores “.

Los periódicos hicieron referencia a vagas afirmaciones de que “se oía con frecuencia que Lord Westbury murmuraba ‘la maldición de los faraones’, como si esto se aprovechara de su mente” y guardaba en su habitación una reliquia de excavación convenientemente inscrita con esa familiar advertencia fabricada: “La muerte deberá vengan alas rápidas al que toca la tumba de un faraón.

Sería material de ficción gótica, si no fuera por los relatos de la investigación del forense. Volviendo al contexto, la nota de suicidio de Westbury pinta un retrato completamente menos enigmático de un hombre cuya salud enferma se había encontrado con una profunda desesperación por la muerte de su hijo. El relato más cercano al completo de su nota de suicidio, según el  Yorkshire Evening Post del 21 de febrero de 1930, dice:

“Realmente no puedo soportar más horrores. Apenas veo qué bien voy a hacer aquí, así que voy a hacer mi salida. Adiós, y si tienes razón, todo estará bien. […] el resto de la carta, dijo el forense, era difícil de entender, pero su señoría escribió algo sobre la hermana Catherine, una enfermera, que pesaba cien libras y agradecía a su ama de llaves por su abrumadora amabilidad. La carta terminó con: “Estoy fuera”.

No las palabras de un hombre perseguido por antiguas maldiciones, sino un hombre enfermo perseguido por el dolor cuando el forense concluyó:

Sin duda este pobre Lord Westbury había sufrido mucho y tenía grandes dificultades para dormir. También estaba viejo y deprimido, y perdió a su hijo no hace mucho. Parece haber mantenido sus sentimientos para sí mismo, como era de esperar.

La sobriedad y la simpatía, sin embargo, no estaban en el menú. Para agregar a la espuma, el coche fúnebre de Westbury golpeó a dos niños en el camino al cementerio, matando a uno, lo que alimentó aún más la manía. Sin embargo, nunca se explicó por completo cómo este inocente niño de ocho años era de alguna manera un objetivo adecuado para la venganza de Tutankamón.

En enero de 1934, la maldición reclamó su paciente cero cuando falleció el tirador de Daily Mail Arthur Weigall, y la prensa se apresuró a recordar a sus lectores que “la muerte del señor Weigall recuerda la historia de una maldición sobre los violadores de la tumba del rey Tutankamón …” Una amarga ironía para el hombre cuya desesperación por una buena copia le dio alas al mito en primer lugar, pero ver la suma total de la orgullosa vida del egiptólogo reducida a unos pocos párrafos de pulp fiction sin aliento angustió a su familia y molesta al lector. .

Weigall era sin duda conocido por Herbert Eustice Wicklock, curador del departamento de egiptología del Museo Metropolitano de Nueva York y amigo cercano de Howard Carter, quien semanas después de la muerte examinó la “maldición” en detalle. Winlock señaló en el New York Times que de las 26 personas presentes en la inauguración de la cámara funeraria de Tutankamón, seis habían muerto en diez años mientras que 20 todavía estaban vivos. De las 22 personas presentes para la apertura de su sarcófago, solo dos habían muerto, y de las 10 presentes en el desenvolvimiento de la momia … todos seguimos vivos.

Winlock registró escrupulosamente falsedades y rumores, desacreditando las afirmaciones más escandalosas y emitiendo correcciones a los periódicos. Al final todo fue en vano. Las historias seguían llegando y, con ellas, las sorpresas de la pantalla plateada como The Mummy  (1932) de Boris Karloff, inspirada en gran parte por la Maldición, enterrando los detalles bajo las arenas movedizas del romance gótico y asegurando que las pisadas de la ficción se escuchen para siempre en la sombra de la verdad. .

Para dar la última palabra al propio Howard Carter, escribiendo en el prefacio de La tumba de Tut-Ankh-Amen (1923):

Sin embargo, el sentimiento del egiptólogo no es de miedo sino de respeto y asombro. Se opone por completo a las tontas supersticiones que son demasiado frecuentes entre las personas emocionales en busca de excitación “psíquica” […] pero las personas traviesas han atribuido muchas muertes, enfermedades y desastres a supuestas influencias misteriosas y nocivas en la tumba.

Declaraciones imperdonables y mentirosas de esta naturaleza se han publicado y repetido en varios sectores con el tipo de satisfacción maliciosa. De hecho, es difícil hablar de esta forma de calumnia “fantasmal” con calma. Si no es realmente calumnioso, apunta en esa dirección rencorosa, y todas las personas sensatas deberían descartar tales inventos con desprecio.