El nacimiento de armas de fuego rápido.

Las cargas de infantería y caballería con el extraño bombardeo de artillería en buena medida fueron el sistema establecido en los campos de batalla del mundo durante siglos. Sin embargo, a mediados del siglo XIX, un inventor estadounidense estaba a punto de cambiarlo todo. Charlamos con Robert Fleming del Museo del Ejército Nacional sobre el icónico arma Gatling.

¿Cómo y por qué se inventó la pistola Gatling?
La idea de poder obtener una ventaja táctica a través de un mayor volumen y velocidad de disparo ha existido durante mucho tiempo. Las armas de disparos múltiples datan de los últimos períodos medievales y renacentistas, como el ‘ribauldequin’ de Leonardo Da Vinci, un dispositivo que disparó una lluvia de disparos de hierro a través de un amplio arco, pero esta fue solo una versión temprana de muchas armas de cañón múltiples y voleas diferentes armas inventadas entre los siglos XIV y XVI. La principal diferencia entre estas armas tempranas y las ametralladoras modernas era la falta de un mecanismo automático de carga y disparo. Este problema se resolvió en 1862, cuando el Dr. Richard Jordan Gatling patentó su diseño para una pistola mecanizada con seis barriles giratorios y una tolva de munición alimentada por gravedad que simultáneamente se recarga y dispara girando una manivela. Compartido para municiones calibre .58, Era capaz de 150-200 disparos por minuto, muy por encima de incluso los mejores fusileros del día. Además, esto podría ser logrado por un operador relativamente poco calificado, a diferencia de un fusilero que requiere un cierto grado de habilidad de puntería.

¿Por qué la guerra de fines del siglo XIX necesitaba armas de fuego rápido?
Cuando te enfrentas a grandes fuerzas enemigas de infantería de rango masivo, las dos contramedidas más efectivas son la artillería y el uso de una gran cantidad de tu propia infantería desplegada de manera similar. El desarrollo de un arma capaz de disparar un gran volumen de potencia de fuego concentrada podría incluso igualar las probabilidades cuando se supera en número, o inclinarlos a su favor en un combate equilibrado. A fines del siglo XIX, las principales potencias europeas entraron en un período político conocido como “nuevo imperialismo”, que fue una segunda fase importante de la expansión colonial en el extranjero, especialmente centrada en África y Asia. Muchos de los ejércitos a los que se enfrentaban eran sociedades guerreras tradicionales y generalmente tenían una superioridad numérica a través de sus culturas de servicio guerrero, en las que todos los hombres aptos, y a veces mujeres, estaban disponibles para el servicio de guerra. Por lo tanto,

Se usó con moderación en la Guerra Civil estadounidense, ¿cuánto contribuyó al conflicto?
El arma Gatling solo entró en producción en 1862, cuando la Guerra Civil estadounidense (1861-65) ya había estado en marcha durante un año. También había diseños rivales existentes para armas de múltiples disparos, como la batería Requea Ager y Billinghurst, la mayoría de las cuales generalmente no eran satisfactorias y apagaban a la gente del diseño de Gatling. Inicialmente, los comandantes eran reacios a emplear la nueva arma, inseguros de su confiabilidad y papel táctico en el campo de batalla. Los primeros modelos de prueba no eran confiables y Gatling luchó para convencer al Ejército de la Unión de que lo comprara. Sin embargo, el comandante de la Unión Benjamin Butler compró en privado 12 pistolas Gatling por $ 1,000 cada una. Primero los empleó en el Asedio de Petersburg, Virginia, supervisando personalmente su uso exitoso en defensa contra los repetidos ataques confederados. Este fue su único despliegue importante en la guerra civil, por lo que realmente no jugó un papel importante en el resultado de la guerra. Pero se produjo un nuevo modelo en enero de 1865, y en 1866 el Ejército de los EE. UU. Lo adoptó oficialmente, empleándolo con gran efecto en sus campañas hacia el oeste contra los nativos americanos.

Fue portado en todo el mundo después de la guerra civil, ¿qué lo hizo tan atractivo para los ejércitos de todo el mundo?
Con la aprobación del gobierno de los Estados Unidos, Gatling había establecido la reputación que necesitaba para comercializar su arma en todo el mundo. La Rusia imperial fue una de las primeras potencias extranjeras en comprar el arma, importando 100 en la década de 1860. El nuevo modelo 1865 era mucho más confiable que la primera versión y pronto se produjo bajo licencia en Austria y el Reino Unido. También se produjo pronto en una versión de diez barriles, con cámaras de calibre .50-70, .65 o .75. Ahora también era capaz de alcanzar 400 disparos por minuto de fuego sostenido, o incluso más en ráfagas cortas. Según el modelo de 1893, con munición de calibre .30-40, la cadencia de tiro era cómodamente en el rango de 800 disparos por minuto. Este era, con mucho, el arma de fuego rápido más efectiva del mundo en ese momento. Por ejemplo, la pistola Maxim solo disparó a 500 disparos por minuto.

¿Fue útil desde el principio o los artilleros tuvieron que acostumbrarse a este nuevo estilo de guerra?
La velocidad de disparo y su capacidad para suprimir el movimiento enemigo fueron rápidamente aparentes, pero hubo dificultades. Las tácticas no establecidas, el entrenamiento limitado y la falta de experiencia en el mantenimiento de las armas por parte de sus usuarios a menudo redujeron su efectividad. Desarrollaron una reputación de interferencia, y esto probablemente se debió tanto a operadores inexpertos como a fallas mecánicas. Muchos comandantes que enfrentaban un arma Gatling se dieron cuenta rápidamente de que se podía abordarlo en un ángulo oblicuo para aprovechar su falta de desplazamiento. Los primeros modelos también fueron difíciles de usar porque estaban montados en carros de artillería pesada y tenían una capacidad limitada para maniobrar en posición y apuntar, pero esto se mejoró con el desarrollo de un carro más ligero y un dispositivo para permitir que el arma sea atravesada lateralmente sobre un barrido de 12 grados.

¿Luchó en terrenos difíciles como la jungla y los pasos de montaña?
La mayor dificultad en el uso de la pistola Gatling y sus modelos posteriores fue su peso y volumen. Era engorroso maniobrar cuando estaba parado y, de hecho, el primer modelo no tenía una manera fácil de atravesarlo lateralmente, por lo que era difícil apuntar, y mucho menos moverse de un lugar a otro. Por lo general, se montaba en un carro, por lo que si un caballo o una mula estaba disponible, podría transportarse. De lo contrario, para moverlo se requería la fuerza principal de sus operadores. Por lo tanto, cualquier terreno que no fuera plano o que tuviera un follaje denso siempre proporcionaría problemas. A pesar de eso, el ejército británico lo usó con gran efecto en terrenos difíciles, como en las montañas durante la campaña Hazara de 1888.

¿Hay algún caso de que falle en su papel?
Hubo muchos problemas con las municiones mal ajustadas, el ocultamiento de los operadores y la ubicación de las armas, y el uso y mantenimiento incorrectos. En la Guerra Sioux (1876) Custer decidió no usarlos debido a los problemas de portabilidad. Durante la Guerra Zulú (1879), el ejército británico desplegó una ‘batería’ de dos cañones Gatling, lo que infligió muchas bajas en el impío zulú pero se bloqueó repetidamente causando mucha frustración. Durante la Restauración Meiji, las fuerzas japonesas en ambos lados de la Guerra Boshin (1868-69) y la Rebelión Satsuma (1877) emplearon armas Gatling, pero la falta de operadores experimentados, interferencias y portabilidad nuevamente demostró ser un obstáculo para la utilidad general. Ambas partes también los emplearon durante la guerra chileno-peruana en el Pacífico (1879-83), pero lucharon por desplegarlos efectivamente en el terreno montañoso. Su objetivo principal era un arma de apoyo de infantería, y simplemente no podía seguir el progreso de la infantería en la mayoría de las ocasiones. A fines del siglo XIX, su peso y su voluminoso carro vieron disminuir su uso en favor de la pistola Maxim más barata y portátil, e incluso el ejército de los EE. UU. La abandonó en 1911.

¿Cómo cambió, o no cambió, la guerra?
El sistema de cañón giratorio de la pistola Gatling es altamente efectivo, permitiendo que los cañones se enfríen entre disparos. Esto significaba que no solo ofrecía una alta tasa y volumen de potencia de fuego, sino que ese fuego podía mantenerse, casi indefinidamente. Esto permitió la supresión del movimiento enemigo, evitando el progreso hacia adelante y, a menudo, deteniendo completamente los ataques. También proporcionó un “ecualizador de fuerza” contra números superiores. Cuando se usaba en la defensa, era casi imposible avanzar hacia. Esto comenzó el movimiento hacia la ventaja de estar con el defensor, lo que finalmente condujo al estancamiento de la trinchera del Frente Occidental. Pero a pesar del genio de su diseño, cayó en desuso durante muchos años a la sombra de la pistola Maxim y sus sucesores. No fue hasta el advenimiento de la era de los aviones de combate, y las propuestas de que los cañones automáticos rotativos podrían proporcionar una solución para golpear aviones de combate de rápido movimiento durante el combate aéreo, que nació el cañón giratorio inspirado en Gatling. Las pistolas Gatling modernas, o ‘cañones rotativos’, generalmente son accionadas eléctrica, hidráulica o neumáticamente, lo que las hace automáticas a diferencia del original.

¿Cómo se puede ver su influencia en la guerra moderna?
La pistola Vulcan de General Electric diseñada en 1949 utilizaba un motor de accionamiento eléctrico y era capaz de disparar 2.500 rondas de municiones de calibre .60. El M61 Vulcan, presentado diez años más tarde en 1959, tenía cámaras de 20 mm de munición y aumentó la velocidad de disparo a 6,000 disparos por minuto, convirtiéndose en el cañón principal de los aviones de combate de EE. UU. Y la OTAN durante más de 50 años. También se desarrolló una ametralladora M134 más pequeña de 7.62 mm para helicópteros de ataque. En 1980, General Dynamics desarrolló el Phalanx CIWS (Close In Weapon System), que es un arma Gatling de 20 mm montada en un barco guiada por radar diseñada para derribar misiles antibuque con una velocidad de disparo de 4.500 disparos por minuto y un alcance de 3.6 kilómetros (2.2 millas). Otros cañones rotativos modernos basados ​​en el diseño de Gatling incluyen el GAU-8 Avenger,