El héroe de Titanic que sobrevivió a dos barcos hundidos y dos guerras mundiales.

El hundimiento del RMS Titanic es uno de los eventos más infames en la historia marítima. Se cree que es insumergible, era el barco más grande a flote del mundo cuando se lanzó en 1912. Sin embargo, el Titanic se hundió durante su viaje inaugural desde Southampton a Nueva York cuando chocó con un iceberg en el océano Atlántico medio. Gracias a un número insuficiente de botes salvavidas, unas 1.500 personas se ahogaron o se congelaron en las aguas heladas. El miembro de la tripulación sobreviviente más veterano del desastre fue el segundo oficial Charles Lightoller, un hombre que llevó una vida llena de acción tanto antes como después de esa fatídica noche.

Lightoller nació en Chorley, Lancashire, el 30 de marzo de 1874. Su carrera marítima comenzó a la edad de 13 años en febrero de 1888 cuando emprendió un aprendizaje de cuatro años en el mar. Después de un año, estaba sirviendo en Holt Hill y fue en este barco donde se vio involucrado en un naufragio por primera vez.

Charles Lightoller
Charles Lightoller fue el segundo oficial de Titanic

Holt Hill encalló en la pequeña isla de Île Saint-Paul, en el Océano Índico, el 13 de noviembre de 1889. El Jefe Mate fue asesinado y los sobrevivientes fueron abandonados en la isla durante ocho días antes de ser rescatados. Lightoller calificó como Mate a los 21 años en 1895. En 1907 había sido ascendido a primer oficial en los barcos SS Majestic y RMS Oceanic. A principios de 1912 recibió su siguiente misión: RMS Titanic.

Lightoller estaba a bordo del Titanic dos semanas antes de su viaje inaugural y navegó como primer oficial para sus pruebas en el mar. Sin embargo, a medida que se acercaba el día de navegación, el Capitán Edward Smith convirtió a Henry Wilde en su Director y Lightoller se convirtió en el Segundo Oficial. Cuando el Titanic zarpó de su último puerto en Queenstown, Irlanda, el 11 de abril, transportaba a 2.224 pasajeros y tripulantes, esperando atracar en Nueva York el 17 de abril.

Alrededor de las 11.40 p. M. El 14 de abril, Lightoller estaba a punto de quedarse dormido cuando estaba de servicio cuando sintió una vibración abrasadora. Al salir a cubierta en pijama le informaron que el barco había chocado contra un iceberg. Después de regresar rápidamente a su cabaña para ponerse algo de ropa, Lightoller inmediatamente comenzó a ayudar a cargar botes salvavidas. Sabía que la situación era grave cuando escuchó que F Deck se estaba inundando y que el vapor del barco estaba saliendo de cada escape.

Supervisó la carga de mujeres y niños en los botes salvavidas 4 y 6. Llevó a 25 personas al bote salvavidas 6 y comenzó a bajarlo. El primer oficial Wilde fue cauteloso acerca de bajar los botes tan pronto. Lightoller, basándose en sus experiencias de Holt Hill, reconoció los signos de un naufragio inminente e inmediatamente solicitó el permiso del Capitán Smith para bajar los botes.

botes salvavidas
Lightoller pasó la mayoría de los pasajeros que se hundían en los botes salvavidas.

Lightoller fue más estricto que otros oficiales en mantener la regla de “Las mujeres y los niños primero” en los botes salvavidas. Mientras cargaba el bote salvavidas 4, inicialmente sacó al pequeño John Ryerson de 13 años de la pequeña embarcación, solo lo readmitió cuando el padre de Ryerson persuadió a Lightoller para que le permitiera quedarse. El único hombre que Lightoller dejó entrar voluntariamente en un bote salvavidas fue el Mayor Arthur Peuchan, que tenía experiencia en navegación y se ofreció como voluntario para ayudar a la tripulación. Alrededor de la 1.25 de la madrugada, Wilde le entregó a Lightoller un arma diciendo: “Puede que necesites esto”.

A estas alturas, el agua se acercaba a A Deck y Lightoller notó que un grupo de hombres se hacía cargo del bote salvavidas 2. Saltando al bote, Lightoller amenazó a los hombres con su arma y los expulsó a todos. Luego cargó 36 mujeres y niños en este bote y lo bajó a las 1.55 a una altura de solo 15 pies. Normalmente la altura habría sido de 70 pies.

Cinco minutos después, Lightoller estaba llenando el bote plegable D cuando Wilde le dijo que entrara. Lightoller respondió: “¡No es muy probable!” y retrocedió a la cubierta que se hunde usando los momentos finales del barco que se hunde para lanzar el bote plegable B con un cuchillo prestado para cortar las cuerdas.

El Plegable B se deslizó por la cubierta de inundación. Titanic se lanzó hacia adelante y Lightoller se zambulló en el agua. Un conducto de ventilación lo succionó bajo el agua, pero luego una caldera explosiva lo impulsó a la superficie cerca del Columpio B.

Cuando Titanic pasó por debajo de Lightoller, casi fue asesinado por el embudo de colapso de la nave. El Plegable B ahora se volcó, pero 30 hombres, incluido Lightoller, se subieron encima y se alejaron. Tres hombres murieron en el Plegable B en las horas previas a ser rescatados por RMS Carpathia.

Cuando el barco de rescate llegó a los botes salvavidas al amanecer, el Columpio B se estaba hundiendo lentamente. Lightoller transfirió a los sobrevivientes a bordo de otros dos botes salvavidas y luego ayudó a subir a todos los sobrevivientes a bordo del Carpathia antes de subir las cuerdas él mismo. Fue el último superviviente del Titanic a bordo y el oficial superviviente más veterano. En consecuencia, se encontró defendiendo al Capitán Smith y otros miembros de la tripulación en la investigación de Nueva York sobre el hundimiento contra algunos de los cargos más serios.

Charles Lightoller
Lightoller luego se convirtió en comandante en la Royal Navy

Después de que Titanic Lightoller se distinguiera como oficial naval en la Primera Guerra Mundial, mientras comandaba el torpedero HMTB 117 en 1916, atacó a un zepelín alemán con los cañones Hotchkiss. Por estas acciones fue condecorado con la Cruz de Servicio Distinguido y ascendido a Teniente Comandante. Cuando estaba al mando del destructor HMS Garry en 1918, Lightoller embistió y hundió el submarino alemán UB-110. El arco de Garry estaba tan dañado que Lightoller se vio obligado a vaporar 100 millas en reversa para regresar al puerto para reparaciones. Sin embargo, nuevamente fue decorado con una barra para su DSC y terminó la guerra como Comandante completo.

Las aventuras de Lightoller aún no habían terminado. Durante los años de entreguerras había adquirido un yate privado de 16 metros de largo llamado Sundowner. A la edad de 66 años en 1940, el viejo marinero se encontró una vez más participando en la historia durante la misión de rescate más famosa de la Segunda Guerra Mundial: la Operación Dynamo.

Gracias a una rápida campaña de Blitzkrieg, 400,000 soldados aliados quedaron atrapados en las playas cerca de Dunkerque. Los tanques alemanes estaban a solo 10 millas de distancia y el Almirantazgo británico envió solicitudes de embarcaciones privadas para ayudar con la evacuación. Estos se conocieron como los ‘Pequeños barcos’. El 30 de mayo, el Almirantazgo intentó requisar a Sundowner para ir a Dunkerque, pero Lightoller insistió en pilotarlo él mismo con su hijo mayor Roger y un Sea Scout de 18 años llamado Gerald Ashcroft.

El 1 de junio, Sundowner zarpó de Ramsgate con otras cinco naves. En el camino, Lightoller encontró un crucero a motor llamado Westerly, que estaba en llamas. Sundowner recogió a su tripulación y se dirigió a Dunkerque. Casualmente, el segundo hijo de Lightoller, Trevor, había sido evacuado de las playas 48 horas antes.

Sundowner
Sundowner: uno de los ‘Pequeños barcos de Dunkerque’

Sundowner solo tenía capacidad para 21 personas, pero en Dunkerque Lightoller metió a 130 hombres en el bote. Cuando un soldado escuchó que Lightoller había sido un oficial en Titanic, trató de saltar por la borda. Sin embargo, uno de sus camaradas dijo que si Lightoller podía sobrevivir al Titanic, podría sobrevivir a cualquier cosa. El soldado se quedó.

En el viaje de regreso, el avión enemigo atacó a Sundowner pero evitó ser golpeado gracias a las hábiles técnicas evasivas de Lightoller. La mayor amenaza de Sundowner vino del lavado de destructores británicos que se movían rápidamente. El exceso de peso de los soldados significaba que Sundowner yacía en el agua y corría el riesgo constante de ser inundado. Afortunadamente, el pequeño barco regresó a Ramsgate y los soldados fueron desembarcados con seguridad.

Lightoller estaba decidido a regresar a Dunkerque, pero para entonces solo podían llegar las naves capaces de hacer 20 nudos. Gracias en parte a los pequeños barcos, 338,000 soldados fueron evacuados a Inglaterra en lo que se conoció como el “Milagro de Dunkerque”. Lightoller pasó el resto de la guerra comprometido en el Pequeño Grupo de Buques de la Royal Navy. Fue ‘demobbed’ en 1946 y murió en 1952 a la edad de 78 años después de haber llevado una vida notablemente agitada.

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