El cable de comunicaciones transatlánticas fue la respuesta victoriana a los alunizajes
Triunfó donde los intentos anteriores habían fallado, el Cable de comunicaciones transatlánticas de 1866 fue un milagro de la ingeniería victoriana que unió a Gran Bretaña y América del Norte, haciendo posible la comunicación instantánea. Con una colección elegida por el Dr. Cassie Newland ( Costa de la BBC 2 ) y el Profesor Mark Miodownik ( El genio de la invención de la BBC ) para celebrar el 150 aniversario del cable, ‘Victorians Decoded: Art and Telegraphy’ celebra los logros del día en la ciudad de Londres. Galería de Arte Guildhall de la Corporación , del 20 de septiembre de 2016 al 22 de enero de 2017. Hablamos con el Dr. Newland para descubrir cuán profundo fue realmente el cambio de esta maravilla mecánica.
¿Qué corrigió el cable de 1866 sobre los intentos anteriores de vincular los continentes?
Aunque el cable anterior de 1858 funcionó por un corto período de tiempo, estaba mal hecho y tenía un aislamiento imperfecto, lo que resultó en una baja conductividad y un bajo ancho de banda. El cable de 1866 tuvo éxito porque estaba mejor hecho de cobre más puro y bien estirado. También tenía una sección transversal más gruesa que permitía velocidades de transmisión de hasta 8 palabras por minuto. Esto fue sobresaliente en el momento dado que los mensajes que antes tardaban semanas en enviarse por barco. El cable de 1865 también se recuperó y reparó más tarde ese año, lo que proporcionó un segundo telégrafo transatlántico.
Parece particularmente significativo que el cable conectara a Gran Bretaña y América del Norte en un momento tan crucial para el Imperio Británico, en particular la transición a los Dominios autónomos. ¿Qué significó el cable para el futuro inmediato del mundo de habla inglesa?
Los intentos de colocar el primer telégrafo transatlántico tuvieron lugar entre 1857 y 1866 y la transición a los Dominios autogobernados comenzó en 1907, por lo que los cables no estaban realmente en la imagen. Sin embargo, eran de suma importancia para las relaciones angloamericanas. El segundo telegrama enviado desde los EE. UU. A Gran Bretaña fue de William H Seward (Secretario de Estado de EE. UU. 1861-69) a la Reina Victoria lamentando el hecho de que el cable no se realizó antes y culpando a la falta de conexión de los dos países antes por la esclavitud y ¡Guerra civil americana!
¿Cuánto tiempo llevó el proceso de tendido del cable y qué tipo de hazañas de logística implicó?
Se necesitaron cuatro intentos durante nueve años para que el cable se tendiera con éxito. En ese momento, nadie había hecho cables de tan grandes longitudes, por lo que un telégrafo transatlántico era un gran desafío, tanto mecánica como eléctricamente. Los cables fallidos eran muy costosos y representaban una curva de aprendizaje muy empinada, si no un salto hacia lo desconocido. El exitoso cable de 1866 era tan pesado y requería tanto espacio que la nave más grande del mundo en ese momento, Brunel’s SS Great Eastern, tenía que transportarlo.
¿Cuáles fueron los puntos finales del cable? ¿Corrieron a un centro neurálgico y quién fue responsable de ellos?
En el lado irlandés, el cable llegó a tierra en Valentia Island, uno de los puntos más occidentales de Irlanda. Desde allí, el cable se conectó al sistema fijo existente. Luego se enviaron mensajes a cualquier pueblo o ciudad británica, o incluso a través del Canal de la Mancha a cualquier parte del mundo conectado. El otro extremo del cable aterrizó en Trinity Bay, Newfoundland (Canadá), donde la pequeña y tranquila ciudad de Heart’s Content se encontró de repente conectada con Nueva York en una dirección y todo el ‘Viejo Mundo’ en la otra.
¿Cuál fue el proceso para el ciudadano promedio (rico) que quería usar el cable?
Lo más probable es que envíen un sirviente a la oficina de telégrafo más cercana. El mensaje se escribiría en papel y un empleado de telégrafo calcularía el precio del mensaje antes de pasarlo a la sala del operador del telégrafo. Si el mensaje fuera urgente, podría enviarse de inmediato (por una tarifa), pero la mayoría de las veces se colocaría en una pequeña pila frente a un operador que espera ser enviado. Luego, el mensaje se extraería en código Morse y se enviaría por la línea.
En el extremo receptor del cable telegráfico transatlántico, otro empleado escribiría el contenido y el destino del mensaje. Esto se le daría a un chico de telégrafo que habría salido corriendo por las calles para entregarlo. En realidad fue un proceso bastante largo y varios pares de ojos a menudo leían mensajes antes de llegar a sus destinatarios finales.
El papel de las cifras y los códigos en la exposición parece interesante. ¿Cómo se usaron estos? ¿Se podría tocar el cable o se trataba más de disuadir a los operadores de telégrafos chismosos?
Los códigos y las cifras fueron increíblemente importantes porque muchos pares de ojos vieron cada mensaje en el camino a través del sistema. El gobierno y los militares eran grandes usuarios del telégrafo y con frecuencia tenían que enviar información confidencial codificada. Del mismo modo, las empresas no podían mostrar abiertamente sus acciones previstas por temor a que la información se venda a los competidores, o peor, a los comerciantes que podrían utilizar la información para manipular los mercados y compartir los precios. Los clientes nacionales, especialmente en pequeñas aldeas chismosas, se desanimaron particularmente al hacer públicos sus negocios privados. ¡El tipo de noticias que deben enviarse rápidamente es a menudo sensacional!
El cable parece una de esas fuentes de maravilla de ingeniería para el mundo victoriano (garantizando una mención en Veinte mil leguas de viaje submarino), ¿cuál fue la reacción en ese momento?
Las reacciones públicas fueron una combinación de asombro, celebración y asombro. Los alunizajes son el equivalente moderno del telégrafo transatlántico en términos de importancia. Hubo banquetes, discursos, entrevistas y ediciones especiales de “coleccionistas” de periódicos. Los científicos e ingenieros detrás de su éxito recibieron honores y caballerías. Los involucrados publicaron sus diarios que se convirtieron en bestsellers. El mercado de recuerdos también se volvió loco. Tiffany incluso compró un cable de repuesto e hizo una fortuna vendiendo trozos montados en bastones, relojes y joyas. Todos querían ser parte de lo que se conoció como ‘manía de cable’.
Charles Wheatstone parece una figura relativamente poco apreciada. ¿Por qué la época victoriana produjo tantos tinkerers a horcajadas sobre la disciplina y qué lo hace destacar?
Siempre me sorprende un poco lo poco conocido que es Charles Wheatstone. Era un orador público notoriamente nervioso (y pobre), aunque muy amable y animado en privado. Solía conseguir que su buen amigo Michael Faraday le entregara sus papeles. Wheatstone fue particularmente bueno en la producción de resultados prácticos para nuevos conceptos teóricos, y construyó máquinas, experimentos y dispositivos que demostraron o demostraron las ideas de otros. También fue excelente en el diseño de aplicaciones prácticas para nuevos fenómenos. Son sus máquinas, como su telégrafo, estereoscopio y el puente Wheatstone, que viven en la memoria, en lugar de su nombre.
Este período en la historia produjo tantas figuras que abarcan la disciplina porque las disciplinas eran mucho más amplias de lo que son hoy. Por ejemplo, Wheatstone fue nombrado Profesor de Filosofía Natural, un título que incluía muchas materias, incluyendo biología, química, física, meteorología, astronomía e ingeniería. Fueron los avances logrados por los polímatas del siglo XIX lo que condujo a las especialidades disciplinarias tal como las conocemos.