Batalla de las Ardenas 1944: la última apuesta de Hitler

Diciembre de cada año enfoca la mente en la Campaña de Ardenas de invierno de 1944, una de las últimas ofensivas principales de Alemania contra los Aliados occidentales después del Día D. Comenzó el 16 de diciembre con un clima terrible y tomó a los Aliados por sorpresa. Sin embargo, después de algunos éxitos iniciales, el ataque se había estancado antes de Navidad y se había agotado a mediados de enero, lo que costó a cada lado entre 80 y 100.000 víctimas.

Wacht am Rhein
En resumen, el concepto de Hitler era que dos ejércitos de tanques asaltaran el frente de las Ardenas de 89 millas de largo, en manos de 80,000 hombres del Cuerpo de los VIII soldados del general Troy Middleton. En la primera ola, los GI de Middleton serían atacados por más de 200,000 alemanes con 600 tanques y otros vehículos rastreados.

En el norte, el Sexto Ejército Panzer del general Josef Dietrich, compuesto principalmente por unidades de las SS, recibió la orden de atravesar las líneas estadounidenses, enjambrar sobre la cresta Elsenborn, cruzar el poderoso río Mosa en Lieja y dirigirse a Amberes. En su flanco izquierdo, el Quinto Ejército Panzer del Barón Hasso von Manteuffel cruzaría las colinas y la red fluvial hacia su frente entre Saint Vith y Bastogne, apuntando a Namur en el Mosa, y más allá, a Bruselas.

El plan inicial era que el flanco norte estuviera protegido por el 15 ° ejército alemán, pero en el caso de que no contribuyeran en nada a la operación, se agotaron por las recientes campañas de Market Garden y Hürtgen Forest. Sin embargo, custodiando el flanco sur estaba el Séptimo Ejército de Erich Brandenberger, pesado en infantería pero sin armadura.

Su tarea también era efectuar un cruce del río, avanzar a las cercanías de la ciudad de Luxemburgo y bloquear cualquier contraataque, que era ampliamente esperado del general que los alemanes más temían, George Patton, y su Tercer Ejército de EE. UU.

Los GI espaciados a lo largo de las Ardenas comprendían una mezcla de soldados de infantería veteranos probados en las Divisiones Segunda, Cuarta y 28, y ‘cuernos verdes’ como las Divisiones 99 y 106 recién llegadas. Sin embargo, incluso la Cuarta y 28ª, endurecidas por la batalla, estaban llenas de hombres de reemplazo, que habían perdido grandes cantidades en el infierno de la campaña del Bosque Hürtgen, que acababa de terminar.

Sin embargo, incluso el nuevo recluta estadounidense había recibido meses de capacitación útil antes del despliegue, y recibió el apoyo del poder industrial de los Estados Unidos.

Inicialmente con el nombre en código Wacht am Rhein (‘Watch on the Rhine’), el ataque fue planeado personalmente por el Führer. Su génesis generalmente se atribuye a una conferencia en la Guarida del Lobo (su cuartel general de Prusia Oriental) el 16 de septiembre, cuando Hitler de repente exigió un contraataque panzer masivo con apoyo aéreo para recuperar Amberes, que acababa de caer.

El impulso comenzaría el 1 de noviembre, cuando el clima otoñal habitual de nubes bajas y niebla calmaría a las fuerzas aéreas aliadas.

La elección de Hitler de Amberes fue estratégica: sabía que el puerto reequilibraría drásticamente la logística de los Aliados. Hasta ese momento, sus oponentes británicos, estadounidenses y canadienses tenían que arrastrar sus suministros, a un costo enorme en combustible, las 300 millas desde las playas de Normandía hasta el frente, ya que ningún otro puerto de trabajo había sido capturado.

El uso de Amberes (es cierto que los bancos ocupados por los alemanes del estuario Scheldt que conduce a Amberes aún no se habían sometido) podría acortar este viaje en dos tercios y permitir a los Aliados desplegar sus recursos logísticos masivos al máximo efecto.

De hecho, ya el 31 de julio, ahora sabemos que Hitler ordenó que las defensas de la frontera occidental de Alemania, conocidas como la Línea Siegfried, fueran reforzadas y rearmadas. Sorprendentemente, también instruyó al General Jodl en OKW (Oberkommando der Wehrmacht, o Comando Supremo de las Fuerzas Armadas) para estudiar los documentos relacionados con ‘dem Vorbild des Jahres 1940’, el ‘modelo a seguir de 1940’, que significa el exitoso ataque alemán a través de Las Ardenas a Francia.

Por lo tanto, parece que Hitler anticipó la derrota en Normandía, seguido del avance aliado a la Línea Siegfried. El historiador de OKW, el mayor Percy Schramm, un profesor de historia de antes de la guerra, desenterró los archivos de 1940 y observó cómo el general favorito de Hitler, Erwin Rommel, había cortado las defensas belga-francesas en las Ardenas muy boscosas con su Séptima División Panzer en Solo tres días.

Por lo tanto, la conferencia del 16 de septiembre, que a menudo se informa que Hitler tuvo una repentina onda cerebral para el contraataque, fue de hecho el resultado de varias semanas de planificación e investigación por parte del personal de OKW.

El análisis de los presentes en la Guarida del Lobo el 16 de septiembre muestra la asamblea habitual de oficiales militares, pero después de un informe de situación, Hitler entró en una sesión privada con unos pocos elegidos, donde anunció el contraataque planeado.

En esta segunda reunión estuvieron representantes de las SS, la Luftwaffe y el cuerpo diplomático, una lista de invitados que parece haber sido cuidadosamente elegida, y no la colección habitual de transeúntes en una reunión militar. Ahora podemos concluir que fue esencialmente un intento de Hitler de reafirmar su control sobre el Tercer Reich.

El complot de bomba del coronel Conde Claus von Stauffenberg del 20 de julio había sacudido tanto al Führer que se había retirado a sí mismo, acompañado de un colapso en su salud.

También asumió que el asesinato fallido alentaría a otros grupos en el corazón del Reich a organizar otro golpe de estado, pero si pudiera lograr una victoria espectacular más, esto podría evitarse. Su mejor victoria fue, por supuesto, la conquista de Francia en mayo-junio de 1940, anunciada por el ataque de las Ardenas.

Después de su finalización, ambas partes deberían haber aprendido más del asalto fallido en el aire que ellos. La capacidad de los grupos de batalla de la Luftwaffe y el ejército escasamente entrenados, convocados apresuradamente al área de Market Garden para prevalecer junto a las Waffen-SS, debería haber advertido a los Aliados lo que podían esperar en el futuro, porque era precisamente esta mezcla de veteranos y multi- verdes. tropas de servicio que surgirían de las Ardenas el 16 de diciembre.

Para los alemanes, si el XXX Cuerpo de Horrocks no pudo manejar las 60 millas hasta Arnhem con buen clima con superioridad aérea, ¿qué esperanza tenían las Ardenas de aventurarse para llegar a Amberes, que era el doble de distancia, en mal tiempo y sin cobertura aérea?

Comienza el ataque
Sigue habiendo un debate sobre cómo Herbstnebel (‘Autumn Mist’ – el nombre en clave final de la operación) fue una completa sorpresa para los aliados. En parte fue culpa de la “Hipótesis feliz”, que emanaba del cuartel general SHAEF de Eisenhower que el ejército alemán había terminado.

Como reflejo de este espíritu de optimismo, se alentó a las unidades a ignorar los informes de inteligencia táctica obtenidos del reconocimiento aéreo, intercepciones de señales e interrogatorios de prisioneros y civiles que sugerían lo contrario. La inteligencia estratégica de Bletchley Park también se secó.

A medida que el Reich se encogía, la necesidad de enviar mensajes codificados por la máquina de cifrado Enigma (que Bletchley podría descifrar) disminuyó. En cambio, los correos oficiales entregaron personalmente las órdenes escritas.

Las señales de advertencia estaban allí, pero estaban enterradas entre las señales de Enigma enviadas por Deutsche Reichsbahn (ferrocarriles alemanes) que detalla los movimientos de tropas y equipos hacia las Ardenas, y los mensajes de la Luftwaffe que detallan la concentración de aviones para una futura misión, malinterpretada como un despliegue de combatientes contra las flotas de bombardeos aliados.

Después de varios aplazamientos, el golpe finalmente cayó el 16 de diciembre, la fecha se decidió por el inicio de la niebla y la nieve en el área de batalla. Esto, a su vez, fue provocado por informes meteorológicos durante la semana anterior de submarinos en el Atlántico Norte: Bletchley Park interceptó sus señales, pero no les atribuyó una importancia inmediata.

Precisamente a las cinco y media de la madrugada, la nebulosa penumbra de las Ardenas fue destrozada por un rugido ensordecedor mientras los bosques se trituraban, la tierra temblaba y el suelo explotaba en chubascos de piedra y metal al rojo vivo.

Los GI se agacharon en sus trincheras, bunkers y casas comandadas, preguntándose qué estaba sucediendo, mientras que cada calibre de concha que poseía el Tercer Reich fue arrojado sobre ellos.

La sede, las posiciones de artillería y los enlaces de comunicaciones fueron atacados, y pronto, en la oscuridad, invadieron cientos de Granaderos Volks, que rápidamente abrumaron las posiciones de avanzada.

Hitler había ordenado que los ejércitos de tanques, el Sexto de Dietrich y el Quinto de Manteuffel, fueran precedidos en sus asaltos por las divisiones de Granaderos Volks.

Esto contrastaba con el avance de mayo de 1940 sobre el mismo terreno, que había sido encabezado por una armadura, con la infantería pisoteando y limpiando. En aquel entonces, la Séptima División Panzer de Rommel había llegado al río Mosa en tres días.

El ambicioso calendario del Führer hizo un llamado a sus ejércitos para lograr lo mismo en dos días, pero a mediados de invierno en medio de un clima espantoso.

Las probabilidades estaban en contra de ellos desde el principio, ya que los Volksgrenadiers dependían de los caballos (se llevaron 50,000 al Bulge) y su artillería era principalmente de la época de la Primera Guerra Mundial, o de las existencias francesas o rusas capturadas.

Su efectividad fue muy variable y se basó en la calidad de sus oficiales y la cantidad de capacitación que cada uno había recibido. Su principal arma fue la sorpresa, junto con el StG 44.

El ligero Sturmgewehr, con su característico cargador curvo de 25 rondas, fue el antepasado directo del Kalashnikov AK-47. Capaz de 500 rondas por minuto, se emitió a los Volksgrenadiers atacantes y aumentó su potencia de fuego para ocultar su falta de números.

Charles MacDonald, un oficial subalterno de la Segunda División en el norte, recordó: “Las balas perdidas de la lucha de armas pequeñas en el frente comenzaron a zumbar por el bosque”. Poco después, “Una lluvia de fuego que sonó como el estallido de mil rifles resonó por el bosque. No había duda ahora. Mis hombres podían ver los topes facturados de las tropas que se acercaban.

Lo que MacDonald describió en su famoso libro, Company Commander , fue la llegada de Volksgrenadiers con sus StG 44s.

En el sur, el Séptimo Ejército de Erich Brandenberger, con pocas unidades puente, se detuvo tratando de cruzar los obstáculos de agua hacia su frente y logró pocos de sus objetivos del Día Uno. Sus oponentes de la Cuarta División de Infantería de los Estados Unidos (con el periodista Ernest Hemingway a cuestas) se mantuvieron firmes.

En el centro, las unidades de tanques de Manteuffel fueron ralentizadas de manera similar por la incapacidad de sus ingenieros y Granaderos Volks para negociar un paso rápido sobre los ríos hacia su frente.

Solo en el flanco más septentrional del Quinto Ejército, donde tenían que cruzar tierra alta, en lugar de agua, sus hombres se mantuvieron al día, y finalmente rodearon a dos regimientos de la 106 División de los Estados Unidos, al este de Saint Vith.

Al norte, Dietrich fue detenido de inmediato por la enérgica oposición estadounidense y las malas condiciones de las carreteras, tal como había predicho Manteuffel, y no logró ningún progreso significativo hasta el 17 de diciembre.

Ese día, una columna blindada perteneciente a su Primera División SS salió del cuello de botella, y dejando atrás a su infantería, empujó profundamente en las líneas estadounidenses.

La unidad del Coronel de las SS Jochen Peiper más tarde ese día tomaría parte en la masacre de 70 soldados entregados, en lo que se conoció como la Masacre de Malmedy.

El problema era que el paisaje de las Ardenas funcionaba contra los atacantes. El movimiento rápido se limitó a algunas rutas que iban de este a oeste a través de ciudades clave: Bastogne y Saint Vith, entre ellas. El control de estos caminos, y los asentamientos que se encontraban a horcajadas en cada intersección, resultarían vitales para la defensa de la región.

El entrenamiento superior que recibieron los GI antes de llegar a Europa significaba que la defensa de cada encrucijada era una plantilla táctica que la mayoría adoptaba, independientemente, en todas las Ardenas, y una que finalmente detendría el avance alemán.

En mayo de 1940, las tropas belgas y francesas habían renunciado al control de estos centros de ruta al comienzo de la batalla, entregando la iniciativa a sus enemigos alemanes, lo que explica la fortuna contrastante de defender las Ardenas entre 1940 y 1944.

El paisaje de bosques, colinas y valles profundos aisló naturalmente a los defensores y atacantes de sus unidades parentales. Para muchos estadounidenses, la batalla se percibió como un ataque alemán local, hecho con fuerza.

Uno comentó que fue solo el 18 de diciembre que, “finalmente comenzamos a darnos cuenta de que estábamos en una situación que era más que un ataque local estropeado por la Wehrmacht”, mientras que otro comentó: “Fue el 20 de diciembre antes de descubrir que esto era la Batalla de las Ardenas y estábamos en ella “.

En el sur, el Séptimo Ejército de Brandenberger pronto se detuvo y cavó, que era su tarea. En el norte, Peiper también se quedó sin rutas rápidamente, cuando los ingenieros del Ejército de EE. UU., A menudo del 291 ° Batallón de Ingenieros de Combate del Teniente Coronel David E Pergrin, volaron una serie de puentes que bloquearon su avance. La columna blindada de Peiper incluía un batallón de tanques Tiger II (‘King Tiger’).

En ese momento, camarógrafos nazis, y fabricantes de modelos desde entonces, se han demorado sobre estos panzers, que portaban un arma de 88 mm y una armadura de hasta siete pulgadas de espesor.

No más de 50 estaban presentes en el Bulge (el caballo de guerra principal era el viejo Panzer IV) y con 70 toneladas, los Tiger II eran demasiado pesados ​​para la mayoría de los puentes, consumían casi tres galones de combustible por milla y estaban plagados de problemas mecánicos; Peiper perdería más por el colapso que la acción del enemigo.

Contrariamente a los muchos mitos que han crecido en torno al Bulge, al comandante de las SS no le gustaban tanto estos tanques pesados ​​que los obligó a viajar detrás de su avance.