7 fechas importantes en la historia de Mercurio

1.7 de noviembre de 1631: primer tránsito de Mercurio

Un tránsito es cuando un cuerpo astronómico pasa frente a otro. Cuando Johannes Kepler estaba preparando tablas de eventos celestes y posiciones planetarias para los años 1629 a 1636, prestó especial atención a cualquier posible tránsito de Mercurio y Venus frente al Sol. Con la invención del telescopio, Kepler creyó que sería posible observar definitivamente un tránsito planetario. Calculó un tránsito de Mercurio para el 7 de noviembre de 1631. Kepler no estaba muy seguro acerca de sus cálculos, por lo que instó a los astrónomos a observar también tanto el día anterior como el día siguiente. Kepler murió el 15 de noviembre de 1630. El próximo noviembre, los astrónomos esperaron ansiosos el tránsito. Había un mal clima en Europa, por lo que solo unos pocos astrónomos vieron el tránsito. Alrededor de las 9 de la mañana del 7, a unas pocas horas de la predicción de Kepler, un pequeño lugar comenzó a moverse a través del sol. Todos los que lo vieron pensaron que era una mancha solar al principio, porque el tamaño aceptado de Mercurio era mucho más grande que la realidad. Sin embargo, las ideas sobre el tamaño de Mercurio (y los otros planetas) son anteriores al telescopio. La escala de las cosas en el sistema solar cambió ese día.

1.26 de marzo de 1859: Vulcano

Desde el tiempo de Kepler, la órbita de Mercurio se determinó con mayor precisión. Con la ley de gravitación de Newton, se explicaron las órbitas de los planetas. Después del descubrimiento de Urano en 1781, las discrepancias en su órbita llevaron a la predicción y descubrimiento de Neptuno en 1846. El astrónomo francés Urbain-Jean-Joseph Le Verrier comenzó a trabajar en el problema de Urano en 1845, y el 23 de septiembre de 1846, preguntó Johann Gottfried Galle de Berlín para buscar el planeta. Galle descubrió a Neptuno esa noche. Con Urano resuelto, Le Verrier dirigió su atención a la otra gran discrepancia en el sistema solar, el avance del perihelio de Mercurio (donde Mercurio está más cerca del Sol). Este punto se movió, y agregar los efectos de todos los otros planetas explicaron la mayoría, pero no todo, este movimiento. Le Verrier conocía la solución: había otro planeta dentro de la órbita de Mercurio. El 26 de marzo de 1859, Edmonde Lescarbault, médico francés y ávido astrónomo aficionado, vio un punto cruzar el Sol y tomó notas detalladas. Lescarbault luego leyó sobre la teoría de Le Verrier sobre Vulcan y lo contactó. Le Verrier estaba convencido de que Lescarbault había observado un nuevo planeta.

3.18 de noviembre de 1915: Einstein explica la precesión

Después de que Le Verrier dio su sello de aprobación a las observaciones de Lescarbault, Vulcan se convirtió en un tema acalorado en astronomía. Algunos afirmaron haberlo observado; otros informaron que no podían ver tal planeta. Vulcan perdió parte de su brillo como explicación de la extraña procesión de Mercurio, pero en realidad no había una mejor explicación disponible. La respuesta resultó ser algo aún más radical que un nuevo planeta. Desde 1905, el físico alemán Albert Einstein había luchado por incorporar la gravitación en su teoría de la relatividad. En 1915 tuvo éxito. La gravedad no era una fuerza que se extendía a través del espacio como Newton había pensado, sino que la masa causaba una curvatura en el espacio-tiempo, el tejido mismo del universo. Ese noviembre, Einstein dio cuatro conferencias a la Academia de Ciencias de Prusia sobre su nueva teoría de la relatividad general. En la tercera conferencia, el 18, Einstein explicó el perihelio de Mercurio “sin las hipótesis especiales que [Le Verrier] tenía que asumir”. A partir de los primeros principios, Einstein calculó el avance del perihelio de Mercurio. (Continuó descubriendo el avance del perihelio de Venus, la Tierra y Marte, pero notó que sus valores parecían ser tan pequeños que solo se podía observar el de Mercurio. Él concluyó gentilmente su artículo: “Sin embargo, con mucho gusto permitiré a los astrónomos profesionales un final decir.”)

4.6 de abril de 1965: determinación del radar del día

Dado que Mercurio está tan cerca del Sol, es difícil ver las características de la superficie. En esas ocasiones (llamadas alargamientos) cuando Mercurio estaba en su punto más alejado del Sol, siempre se veían las mismas características superficiales vagas. Los astrónomos que intentaron mapear Mercurio acordaron que el planeta probablemente tenía un período de rotación tan largo como su período orbital. Su día era tan largo como su año: 88 días. A partir del 6 de abril de 1965, los radioastrónomos Gordon Pettengill y Rolf Dyce usaron el radiotelescopio grande de 305 metros (1,000 pies) en Arecibo en Puerto Rico para transmitir señales de radio del planeta. Descubrieron que Mercurio tenía un período de rotación de dos tercios de su año, o 58,7 días. Los alargamientos de Mercurio habían estado ocurriendo cada 350 días. Esto es cerca de seis veces su período de rotación, por lo que Mercurio siempre estaba en la misma posición al alargarse.

5.29 de marzo de 1974: sobrevuelo Mariner 10

6.8 de agosto de 1991: hielo de agua en los polos

Los científicos del Instituto de Tecnología de California y el Laboratorio de Propulsión a Chorro en esta fecha y más tarde el 23 de agosto hicieron un mapa de radar de Mercurio, específicamente el lado que Mariner 10 no fotografió. Utilizaron el plato gigante de 70 metros (230 pies) en el Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo Goldstone como transmisor y las 26 antenas del Very Large Array como receptor. Para su sorpresa, vieron un fuerte reflejo del polo norte de Mercurio. Esta reflexión fue similar a la vista desde los casquetes polares de Marte y las lunas cubiertas de hielo de Júpiter. Las observaciones posteriores por radar y la nave espacial Messenger (ver el siguiente artículo) mostraron que a pesar de la cercanía de Mercurio al Sol, el hielo, que probablemente provocó colisiones de cometas, podría sobrevivir en el fondo de los cráteres permanentemente sombreados. Si la gente alguna vez visitó Mercurio

7.17 de marzo de 2011: Messenger entra en órbita

Después del último sobrevuelo de Mariner 10, ninguna nave espacial visitó Mercurio hasta Messenger, que se convirtió en la primera nave espacial en orbitar el planeta. Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) se lanzó en agosto de 2004 y Mercury voló tres veces antes de establecerse en órbita. Messenger mapeó completamente la superficie de Mercurio. Confirmó el hielo de agua que había visto Arecibo. También encontró evidencia de que había habido actividad volcánica en el pasado y que el núcleo del planeta era mucho más grande de lo que se creía anteriormente, extendiéndose hasta el 85 por ciento del camino a la superficie de Mercurio. Messenger se quedó sin combustible y se estrelló contra la superficie del planeta en abril de 2015.