Galaxia Remolino: todo lo que tienes que saber

La galaxia Remolino o Whirlpool es una galaxia localizada en la constelación Canes Venatici. Es famosa por ser vecina de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Su observación radica en lo importante que es para los científicos al enseñar cómo interactúan las galaxias y cómo se forman las estrellas dentro de ellas.

Su estructura es la de una clásica galaxia en espiral y con una región central de agujero negro. Para sus observadores es muy importante, el motivo es que su forma de espiral muestra una curiosa compañera que parece estar unida a uno de los brazos espirales.

Estructura de la galaxia Remolino

La galaxia Remolino también se le conoce con el nombre de Messier 51 (M51). Se encuentra a una distancia entre 25 y 37 millones de años luz respecto a la Vía Láctea. Su descubridor es Charles Messier, que la observó en 1773 y otorgó el apodo de The Whirlpool (remolino), por su estructura enrollada, similar a un vórtice en el agua.

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Su interés en los astrónomos se evidencia por una galaxia pequeña que la acompaña, de nombre NGC 5195. Según los expertos, Whirlpool y su compañero colisionaron hace miles de millones de años. El resultado fue que en la primera se formara estrellas y largas y delicadas serpentinas de polvo que atraviesan los brazos. Por si no fuera poco, Remolino tiene en su interior un agujero negro supermasivo. Además, dispone de otros agujeros negros más pequeños y estrellas de neutrones dispersas por todos sus brazos espirales.

Cuando la galaxia Remolino y su compañera colisionaron, la fuerza gravitacional envió ondas de choque a través de ambas galaxias. Al igual que con el resto de galaxias que chocan y se mezclan con estrellas, la colisión tiene resultados interesantes. Primero, encontramos nubes de gas y polvo en densos nudos de material. La presión obliga a las moléculas de gas y al polvo a acercarse. La gravedad fuerza más material en cada nudo y, finalmente, las temperaturas y presiones se elevan lo suficiente como para encender el nacimiento de un objeto estelar.

Entonces, luego de decenas de miles de años, nace una estrella. Si observamos esto en todos los brazos en forma de espiral de Whirlpool, el resultado sería una galaxia con abundantes nacimientos de estrellas calientes y jóvenes. Con luz visible, las nacientes estrellas se agrupan en cúmulos de colores azulados. Algunas son tan masivas que al paso de unas decenas de millones se convertirán en supernovas.

La influencia gravitacional de la colisión también se puede observar en las serpentinas de polvo en la galaxia. Esta interacción distorsionó las nubes de gas y polvo en las galaxias originales y las sacó a través de los años luz.

El nacimiento de las estrellas y la colisión que da forma a la galaxia Remolino, se convierte en un gran objeto de estudio para los astrónomos. Los expertos están fascinados con ellas y cada vez quieres explorar su estructura desde más cerca. Esto es comprensible, pues así seríamos capaces de entender más profundamente como cómo el proceso de colisiones ayuda a formar y construir galaxias.

El telescopio espacial Hubble es de gran ayuda, sus imágenes de alta resolución muestran el nacimiento de regiones de estrellas en los brazos espirales. El Observatorio de rayos X Chandra se encarga de estudiar las estrellas jóvenes y calientes, así como en el agujero negro en el núcleo de la galaxia. Mientras que el telescopio espacial Spitzer y el Observatorio Herschelse encarga de observar la galaxia en luz infrarroja, revelando los detalles más intrincados en las regiones donde nacen las estrellas y las nubes de polvo que se extienden por los brazos.

¿Puedo observar la galaxia Whirlpool ?

Pero no todo el estudio de la galaxia Remolino está destinado a los científicos profesionales. Whirlpool y NGC 5195 también son objeto de estudio de entusiastas aficionados amantes de la ciencia. Acompañados de su inseparable telescopio buscan asiduamente encontrar algo relacionado a la galaxia en cuestión. Whirlpool no brilla lo suficiente como para ser detectado a simple vista, pero con un buen telescopio equipado estarás más que satisfecho.

Las galaxias Remolino y NGC 5195 se ubican en la constelación Canes Venatici, que se encuentra al sur de la Osa Mayor en el cielo del norte. Para localizar ambas galaxias, debes encontrar primero la estrella final de la Osa Mayor, de nombre Benetnasch o Alkaid.

Remolino y NGS 5195 aparecerán como un parche borroso no muy lejos de Benetnasch. Puedes detectarlas con un telescopio de 4 pulgadas, acompañado de un cielo seguro y oscuro. Si está dentro de tus posibilidades, un telescopio más grande ofrecerá una mejor vista de ambas galaxias.