¿Qué es el Krill? Datos curiosos de esta especie

Los krill son animales pequeños, pero poderosos en términos de su importancia para la cadena alimenticia. Su nombre proviene de la palabra noruega krill, que significa “pequeño alevín de peces“. Sin embargo, son crustáceos y no peces, relacionados con camarones y langosta.

Se encuentra disperso en todos los océanos. Una especie, el krill antártico (Euphasia superba) es la especie con mayor biomasa del planeta. Según el Registro Mundial de Especies Marinas, se estima que hay 379 millones de toneladas de krill antártico. Esto es más que la masa de todos los humanos en la Tierra.

Datos curiosos del krill

Aunque el krill antártico es la especie más abundante, es solo una de las 85 especies conocidas hasta el momento. Estas especies se asignan a una de dos familias. El Euphausiidae incluye 20 géneros. La otra familia es Bentheuphausia, que viven en aguas profundas.

El krill es un crustáceo con cierto parecido a los camarones. Tienen grandes ojos negros y cuerpos translúcidos. Sus exoesqueletos quitinosos tienen un tinte naranja rojizo y sus sistemas digestivos son visibles. Un cuerpo de krill consta de tres segmentos o tagmata, aunque el cefalón (cabeza) y el pereion (tórax) se fusionan para formar un cefalotórax.

El pleón (cola) tiene muchos pares de patas llamadas toracópodos de pereiópodos que se usan para alimentarse y arreglarse. También hay cinco pares de piernas de natación que se llaman swimmerets o pleópodos. Se distingue de otros crustáceos por sus branquias altamente visibles.

Un krill promedio mide 1-2 cm (0.4-0.8 pulgadas) de largo como adulto, aunque algunas especies crecen hasta 6-15 cm (2.4-5.9 pulgadas). La mayoría de las especies viven de 2 a 6 años, aunque hay especies que viven hasta 10 años.

A excepción de la especie Bentheuphausia amblyops, el krill es bioluminiscente. La luz es emitida por órganos llamados fotóforos. Se desconoce la función de los fotóforos, pero pueden estar involucrados en interacciones sociales o para camuflarse. Probablemente adquiera compuestos luminiscentes en su dieta, que incluye dinoflagelados bioluminiscentes.

Ciclo de vida y comportamiento

Los detalles del ciclo de vida del krill varían ligeramente de una especie a otra. En general, salen de los huevos y progresa a través de varias etapas larvarias antes de alcanzar su forma adulta. A medida que las larvas crecen, reemplazan su exoesqueleto o muda. Inicialmente, las larvas dependen de la yema de huevo para alimentarse. Una vez que desarrollan una boca y un sistema digestivo, el krill come fitoplancton, que se encuentra en la zona fotica del océano (la parte superior, donde hay luz).

La temporada de apareamiento varía según la especie y el clima. El macho deposita un saco de esperma en el orificio genital de la hembra, el thelycum. Las hembras llevan miles de huevos, que representan hasta un tercio de su masa. Tienen múltiples crías de huevos en una sola temporada. Algunas especies se reproducen transmitiendo huevos al agua, mientras que en otras especies la hembra lleva los huevos unidos a ella dentro de un saco.

Estos animales nadan juntos en enormes grupos llamados enjambres. El enjambre hace que sea más difícil para los depredadores identificar individuos, protegiéndose de ellos. Durante el transcurso del día, migran desde aguas más profundas durante el día hacia la superficie por la noche. Algunas especies pululan hacia la superficie para reproducirse. Enjambres densos contienen tantos de ellos que son visibles en imágenes de satélite. Muchos depredadores aprovechan los enjambres para alimentarse frenéticamente.

En su forma larval están a merced de las corrientes oceánicas, pero los adultos nadan a un ritmo de aproximadamente 2-3 longitudes corporales por segundo y pueden escapar del peligro. Incluso pueden llegar a nadar más de 10 cuerpos por segundo.

Al igual que muchos animales de sangre fría, el metabolismo y, por lo tanto, su vida útil está relacionada con la temperatura. Las especies que viven en aguas cálidas subtropicales o tropicales solo pueden vivir de seis a ocho meses, mientras que las especies cercanas a las regiones polares pueden vivir más de seis años.

Papel en la cadena alimenticia

Los Krill utilizan apéndices en forma de peine llamados toracópodos para capturar plancton, incluidas diatomeas, algas, zooplancton y alevines. Algunos comen a otros de su especie. La mayoría de las especies son omnívoras, aunque algunas son carnívoras.

Los desechos que liberan enriquecen el agua en busca de microorganismos y son un componente importante del ciclo del carbono de la Tierra. Es una especie clave en la cadena alimentaria acuática, convirtiendo las algas en una forma que los animales más grandes pueden absorber. El krill es presa de las ballenas barba, focas, peces y pingüinos.

El krill antártico come algas que crecen debajo del hielo marino. Si bien puede vivir más de cien días sin comer, si no hay suficiente hielo, finalmente mueren de hambre. Algunos científicos estiman que las poblaciones de krill antártico cayeron un 80% desde la década de 1970. Parte de la disminución se debe casi seguramente al cambio climático, pero otros factores incluyen el aumento de la pesca comercial y las enfermedades.

Usos y beneficios del Krill

La pesca comercial de esta especie ocurre principalmente en el Océano Austral y en la costa de Japón. El krill se utiliza para fabricar alimentos para acuarios, para acuicultura, para cebos de pesca, para ganado y alimentos para mascotas, y como suplemento nutricional. Se come como alimento en Japón, Rusia, Filipinas y España. Su sabor se asemeja al del camarón, aunque es algo más salado y más pescado. Se debe pelar para eliminar el exoesqueleto no comestible. El krill es una excelente fuente de proteínas y ácidos grasos omega-3.

Aunque su biomasa total es superior, el impacto humano en la especie va en aumento. Existe la preocupación de que los límites de captura se basen en datos inexactos. Debido a que es una especie clave, los efectos de la sobrepesca podrían ser catastróficos.