Los Narvales (Monodon monocerusos) ¡Los unicornios del mar!

El narval o narva (Monodon monocerus) es una ballena de tamaño medio dentada u odontoceto. Es popular por su largo colmillo en espiral que muchas personas asocian con el mito del unicornio. El colmillo no es un cuerno, sino un diente canino que sobresale. Los narvales y el único otro miembro vivo de la familia Monodontidae, la ballena beluga, viven en las aguas árticas del mundo.

Carlos Linneo describió al narval en su Systema Naturae (1758). El nombre narval proviene de la palabra nórdica nar, que significa cadáver, combinado con whal, para ballena. Este nombre común se refiere al color gris sobre blanco moteado de la ballena, lo que hace que se parezca un poco a un cadáver ahogado. El nombre científico Monodon monocerus proviene de la frase griega que significa “un diente un cuerno”.

El cuerno de unicornio

Un narval macho tiene un solo colmillo largo. El colmillo es una hélice espiral hueca que crece desde el lado izquierdo de la mandíbula superior y a través del labio de la ballena. El colmillo crece a lo largo de la vida de la ballena, alcanzando una longitud de 1.5 a 3.1 m y un peso de aproximadamente 10 kg. Aproximadamente 1 de cada 500 machos tiene dos colmillos, con el otro colmillo formado por el diente canino derecho.

Alrededor del 15% de las hembras tienen un colmillo. Los colmillos femeninos son más pequeños que los de los machos y no tienen forma de espiral. Hay un caso registrado de una hembra que tiene dos colmillos.

Inicialmente, los científicos especularon que el colmillo masculino podría estar involucrado en el comportamiento de combate masculino, pero la hipótesis actual es que los colmillos se frotan para comunicar información sobre el entorno del océano. El colmillo es rico en terminaciones nerviosas patentes, lo que permite que la ballena perciba información sobre el agua de mar.

Los otros dientes de la ballena son vestigiales, lo que la hace prácticamente sin dientes. Se considera una ballena dentada porque no tiene placas de barba.

Características de los narvales

El narval y la beluga son las “ballenas blancas”. Ambos son de tamaño mediano, con una longitud de 3.9 a 5.5 m, sin contar el colmillo del macho. Los machos son típicamente un poco más grandes que las hembras. El peso corporal varía de 800 a 1600 kg. Las hembras se vuelven sexualmente maduras entre los 5 y 8 años de edad, mientras que los machos maduran alrededor de los 11 a 13 años.

La ballena motea pigmentación gris o marrón-negro sobre blanco. Las ballenas son oscuras cuando nacen, y se vuelven más claras con la edad. Los viejos machos adultos pueden ser casi completamente blancos. Los narvales carecen de una aleta dorsal, posiblemente para ayudar a nadar bajo el hielo. A diferencia de la mayoría de las ballenas, las vértebras del cuello de los narvales están unidas como las de los mamíferos terrestres.

Los narvales femeninos tienen los bordes de las aletas de la cola hacia atrás. Las aletas de la cola de los machos no son arrastradas hacia atrás, posiblemente para compensar el arrastre del colmillo.

Comportamiento de los narvales

Los narvales se encuentran en vainas de cinco a diez ballenas. Los grupos pueden consistir en edades y sexos mixtos, solo machos adultos, solo hembras y jóvenes, o solo juveniles. En el verano, se forman grandes grupos con 500 a 1000 ballenas. Las ballenas se encuentran en el océano Ártico.

Los narvales migran estacionalmente. En el verano, frecuentan las aguas costeras, mientras que en el invierno, se mueven a aguas más profundas bajo hielo. Finalmente, pueden sumergirse a profundidades extremas, hasta 1500 m, y permanecer bajo el agua unos 25 minutos.

El narval adulto se aparea en abril o mayo en alta mar. Los terneros nacen en junio o agosto del año siguiente (14 meses de gestación). Una hembra tiene una sola cría, que mide aproximadamente 1.6 m pies de largo.

Sus crías comienzan la vida con una delgada capa de grasa que se espesa durante la lactancia de la leche rica en grasas de la madre. Maman durante unos 20 meses, tiempo durante el cual permanecen muy cerca de sus madres.

Los narvales son depredadores que comen sepia, bacalao, halibut de Groenlandia, camarones y calamares. Ocasionalmente, se comen otros peces, al igual que las rocas. Se cree que las rocas se ingieren por accidente cuando las ballenas se alimentan cerca del fondo del océano.

Vida útil y estado de conservación

Los narvales pueden vivir hasta 50 años. Pueden morir de caza, inanición o asfixia bajo el hielo marino congelado. Si bien la mayor parte de la depredación es por humanos, los narvales también son cazados por osos polares, morsas, orcas y tiburones de Groenlandia.

Además, se esconden bajo el hielo o permanecen sumergidos durante largos períodos de tiempo para escapar de los depredadores. Finalmente, en la actualidad, existen alrededor de 75,000 narvales en todo el mundo. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) los clasifica como “Casi Amenazados“. La caza de subsistencia legal continúa en Groenlandia y por los inuit en Canadá.