Pingüinos ¡Características, comportamiento y mucho más!

Los pingüinos, esas criaturas gordas, carismáticas, con un cuerpo que parece como si usaran esmoquin. Se mueven con encanto a través de las rocas y los témpanos de hielo, y el vientre cae al mar. Son nativos de los océanos del hemisferio sur y de las Islas Galápagos.

Características de los pingüinos

Los pingüinos son aves, y aunque no se parezcan a nuestros otros amigos emplumados, sí lo son. Debido a que pasan gran parte de sus vidas en el agua, mantienen sus plumas labradas e impermeabilizadas. Los pingüinos tienen una glándula sebácea especial (Glándula uropígea), que produce un suministro constante de aceite impermeabilizante. Un pingüino usa su pico para aplicar la sustancia a sus plumas regularmente.

Sus plumas engrasadas ayudan a mantenerlos calientes en las frías aguas, y también reducen la resistencia cuando nadan. Aunque los pingüinos tienen alas, no pueden volar en absoluto. Sus alas son aplanadas y afiladas y se parecen más a las aletas de los delfines que a las alas de los pájaros. Los pingüinos son buzos y nadadores eficientes, construidos como torpedos, con alas diseñadas para propulsar sus cuerpos a través del agua en lugar del aire.

De todas las especies de pingüinos reconocidas, la más grande es el pingüino Emperador (Aptenodytes forsteri), que puede llegar a medir cuatro pies de altura y pesar entre 50 y 100 libras. El más pequeño es el pingüino pequeño (Eudyptula minor) que crece a un promedio de 17 pulgadas de largo y pesa alrededor de 3.3 libras.

Hábitat de los pingüinos

Hay 19 especies de pingüinos descritas en el planeta, y todas menos unas de ellas viven por debajo del ecuador. A pesar de la idea equivocada de que todos los pingüinos viven entre los icebergs de la Antártida, eso tampoco es cierto. Los pingüinos viven en todos los continentes del hemisferio sur, incluyendo África, Sudamérica y Australia. La mayoría habitan islas donde no están amenazadas por grandes depredadores. La única especie que vive al norte del ecuador es el pingüino de Galápagos (Spheniscus mendiculus), que, de acuerdo con su nombre, reside en las Islas Galápagos.

Alimentación

La mayoría de los pingüinos se alimentan de lo que consiguen atrapar mientras nadan y bucean. Comen cualquier criatura marina que puedan atrapar y tragar: peces, cangrejos, camarones, calamares, pulpos o krill. Como otras aves, los pingüinos no tienen dientes y no pueden masticar su comida. En cambio, tienen espinas carnosas y atrasadas dentro de sus bocas, y las usan para guiar a sus presas a través de sus gargantas. Un pingüino de tamaño promedio come dos libras de mariscos por día durante los meses de verano.

El krill, un pequeño crustáceo marino, es una parte particularmente importante de la dieta de los polluelos de los pingüinos jóvenes. Un estudio a largo plazo de la dieta de los pingüinos papúa encontró que el éxito reproductivo estaba directamente relacionado con la cantidad de krill que comían.

Los padres de los pingüinos buscan krill y pescan en el mar y luego regresan a sus polluelos en tierra para regurgitar el alimento en sus bocas. Los pingüinos macaroni (Eudyptes chrysolphus) son comedores especializados; dependen del krill solamente para su nutrición.

Comportamiento de los pingüinos

La mayoría de los pingüinos nadan entre 4-7 mph bajo el agua, pero el pingüino papúa (Pygoscelis papua) puede propulsarse por sí mismo a 22 mph. Los pingüinos pueden bucear a cientos de metros de profundidad y permanecer sumergidos hasta 20 minutos. Y pueden lanzarse fuera del agua como marsopas para evitar depredadores bajo la superficie o para regresar a la superficie del hielo.

Las aves tienen huesos huecos, por lo que son más ligeros en el aire, pero los huesos de un pingüino son más gruesos y pesados. Así como los buceadores de buceo usan pesas para controlar su flotabilidad, los pingüinos dependen de sus huesos más robustos para contrarrestar su tendencia a flotar. Cuando necesitan escapar rápidamente del agua, los pingüinos liberan burbujas de aire atrapadas entre sus plumas para disminuir instantáneamente la resistencia y aumentar la velocidad. Sus cuerpos están aerodinámicos para mayor velocidad en el agua.

Cómo se reproducen los pinguinos

Casi todas las especies de pingüinos practican la monogamia, es decir, un macho y una hembra se aparean exclusivamente entre sí durante la temporada de cría. Algunos incluso siguen siendo compañeros de por vida. El pingüino macho generalmente se encuentra en un buen sitio de anidación antes de intentar cortejar a una hembra.

La mayoría de las especies producen dos huevos a la vez, pero los pingüinos emperadores (Aptenodytes forsteri) crían un solo polluelo a la vez. El macho pingüino emperador es el único responsable de mantener el huevo caliente manteniéndolo sobre sus pies y bajo sus pliegues de grasa, mientras que la hembra viaja al mar en busca de alimento.

Los huevos de pingüino se incuban entre 65 y 75 días, y cuando están listos para eclosionar, los polluelos utilizan el pico para romper la cáscara, un proceso que puede durar hasta tres días. Los polluelos pesan alrededor de 5-7 onzas al nacer.

Cuando los pollos son pequeños, un adulto permanece en el nido mientras que el otro se alimenta. El progenitor atiende a los pollos, manteniéndolos calientes hasta que sus plumas se desarrollen en unos 2 meses, y les alimenta con alimentos regurgitados, período que varía entre 55 y 120 días. Los pingüinos alcanzan la madurez sexual entre los tres y ocho años de edad.

Estado de conservación

Cinco especies de pingüinos ya están clasificadas como amenazadas (Ojos amarillos, Galápagos, cresta erecta, africano y saltamontes del norte), y la mayoría de las especies restantes son vulnerables o están casi amenazadas, según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. El pingüino africano (Spheniscus demersus) es la especie más amenazada de la lista.

Amenazas

Los científicos advierten que los pingüinos de todo el mundo están amenazados por el cambio climático, y que algunas especies podrían desaparecer pronto. Los pingüinos dependen de fuentes de alimento que son sensibles a los cambios en la temperatura del océano y que dependen del hielo polar. A medida que el planeta se calienta, la temporada de derretimiento del hielo marino dura más tiempo, impactando las poblaciones de krill y el hábitat de los pingüinos.